La mayor extinción de la Tierra la Gran Mortandad del Pérmico-Triásico se inició con la desaparición de las plantas

Hace unos 252 millones de años, con la corteza continental del planeta fusionada en un supercontinente llamado Pangea, los volcanes en la actual Siberia comenzaron a erupcionar, expulsando carbono y metano a la atmósfera durante aproximadamente 2 millones de años, las erupciones ayudaron a extinguir aproximadamente el 96% de la vida oceánica y el 70% de los vertebrados terrestres, fue el mayor evento de extinción en masa que ha conocida la Tierra y se conoce como la Gran Mortandad o Great Dying del Pérmico-Triásico.

Ahora una nueva investigación dirigida por la Universidad de Nebraska-Lincoln sugiere que un subproducto de las erupciones, el níquel, pudo extinguir algunas especies de plantas casi 400,000 años antes de que la mayoría de las especies marinas murieran.

"Eso es una gran noticia", dijo Christopher Fielding, autor principal y profesor de ciencias terrestres y atmosféricas. "La gente ha insinuado eso, pero nadie lo había descubierto previamente. Ahora tenemos una línea de tiempo".

Los investigadores llegaron a la conclusión estudiando el polen fosilizado, la composición química y la edad de la roca y las capas de sedimentos en los acantilados del sudeste de Australia. Allí descubrieron concentraciones sorprendentemente altas de níquel en la roca de barro de la cuenca de Sydney, sorprendente porque no hay fuentes locales del elemento.

Tracy Frank, profesora y presidenta de la sección de ciencias terrestres y atmosféricas, dijo que el descubrimiento apunta a las erupciones de lava a través de depósitos de níquel en Siberia. Ese volcanismo podría haber convertido el níquel en un aerosol que se desplazó miles de millas hacia el sur antes de descender, y envenenar, gran parte de la vida vegetal allí. Niveles similares de níquel en depósitos de aquella época se han registrado en otras partes del mundo, dijo. "Así que fue una combinación de circunstancias", dijo Fielding. "Y ese es un tema recurrente a través de las cinco extinciones masivas más importantes en la historia de la Tierra".

De ser cierto, el fenómeno puede haber desencadenado una serie de eventos catastróficos ligados entre sí: Los herbívoros mueren por falta de plantas, los carnívoros que mueren por falta de herbívoros y los sedimentos tóxicos alcanzan los mares que ya estaban afectados por el aumento del dióxido de carbono, la acidificación y las temperaturas.

Una de las tres parejas casadas en el equipo de investigación, Fielding y Frank, también encontraron la evidencia de otra sorpresa. Gran parte de la investigación anterior sobre la Gran Muerte, a menudo se realiza en sitios que ahora están cerca del ecuador, ha desenterrado cambios abruptos de coloración en los sedimentos depositados durante ese periodo. Según los investigadores, los cambios de sedimento gris a rojo generalmente indican que la expulsión de cenizas y gases de efecto invernadero por parte del volcanismo alteró el clima mundial. Sin embargo, ese gradiente gris-rojo es mucho más gradual en la cuenca australiana de Sydney, dijo Fielding, lo que sugiere que su distancia de la erupción inicialmente ayudó a amortiguarla contra los intensos aumentos de temperatura y aridez que se encuentran en otros lugares.

Aunque la escala de tiempo y la magnitud de la Gran Muerte superaron las crisis ecológicas actuales del planeta, Frank dijo que existen algunas similitudes, especialmente en los picos en los gases de efecto invernadero y la desaparición continua de especies, lo convierten esta pasada extinción en una lección que vale la pena estudiar.

"Mirar hacia atrás a estos eventos en la historia de la Tierra es útil porque nos permite ver lo que es posible", dijo. “¿Cómo se ha perturbado el sistema de la Tierra en el pasado? Que paso donde ¿Qué tan rápidos fueron los cambios? Nos da una base para trabajar, un contexto para lo que está sucediendo ahora ".

Los investigadores detallaron sus hallazgos en la revista Nature Communications.
Fielding y Frank fueron los autores del estudio con Allen Tevyaw, estudiante graduado en geociencias en Nebraska; Stephen McLoughlin, Vivi Vajda y Chris Mays del Museo Sueco de Historia Natural; Arne Winguth y Cornelia Winguth de la Universidad de Texas en Arlington; Robert Nicoll de Geoscience Australia; Malcolm Bocking de Bocking Associates; y James Crowley de la Universidad Estatal de Boise.

La National Science Foundation y el Swedish Research Council financiaron el trabajo del equipo.

- Fuente: Nota de prensa de la Universidad de Nebraska-Lincoln