Descubren 2019 AQ3 un asteroide de una "especie muy rara" y avisan que podría haber muchos más en las regiones inexploradas cerca del Sol

Los astrónomos han descubierto un asteroide que recorre el sistema Solar Interior en una órbita exótica. El objeto inusual es uno de los primeros asteroides que se encuentran cuya órbita está confinada casi por completo dentro de la órbita de Venus. La existencia del asteroide insinúa un número potencialmente significativo de más rocas espaciales que se mueven sin ser vistas en regiones inexploradas más cercanas al Sol.

El 4 de enero de 2019 se detectó el asteroide, una cámara de topografía del cielo, "Zwicky Transient Facility" o ZTF. El objeto tiene la órbita o el año más corto de cualquier asteroide registrado hasta la fecha, es de tan sólo 165 días. También parece ser un espécimen asteroide inusualmente grande.

"Hemos encontrado un objeto extraordinario cuya órbita apenas se aleja de la órbita de Venus, eso es algo muy importante", dijo Quanzhi Ye, un estudiante postdoctoral en el IPAC, un centro de datos y ciencia para la astronomía en Caltech. Llamaron al 2019 AQ3 como una "especie muy rara", y observaron que "podría haber muchos más asteroides sin descubrir por ahí".

El ZTF está instalado en el Telescopio Samuel Oschin de 48 pulgadas en el Observatorio Palomar, ubicado a unas 122 millas al sureste de Los Ángeles. Comenzó a operar en marzo de 2018 y ya ha observado más de mil millones de estrellas de la Vía Láctea, así como más de mil supernovas fuera de la Vía Láctea y otros eventos cósmicos transitorios extremos. El ZTF fue posible gracias al financiamiento de la National Science Foundation (NSF). La investigación de asteroides con ZTF también es financiada directamente por NSF a través del apoyo de Ye como becario postdoctoral de Caltech.

Un objetivo científico principal de ZTF es redondear los asteroides cercanos a la Tierra (NEA), que junto con los cometas que zumban en nuestro planeta se conocen como objetos cercanos a la Tierra (NEO). Los científicos de ZTF están especialmente interesados en encontrar NEA entre 10 y 100 metros de diámetro, no de tamaño monstruoso, pero podrían ser lo suficientemente grandes como para impactar severamente una ciudad si chocan con la Tierra. De este conjunto de rocas espaciales potencialmente relacionadas con la Tierra, las más preocupantes son las que provienen de la dirección del sol, que se pierden en el resplandor y son difíciles de medir.

"Estos pequeños asteroides son lo suficientemente brillantes como para ser detectados durante el corto período que están muy cerca de la Tierra", dijo Tom Prince, el profesor de Física Ira S. Bowen en Caltech con una cita conjunta como investigador científico senior en el El Jet Propulsion Laboratory, administrado por Caltech para la NASA, trabaja en la búsqueda de NEO utilizando ZTF. "Durante esta breve ventana, los asteroides se están moviendo muy rápido, lo que plantea desafíos para que los astrónomos los encuentren y los sigan".

Para tener alguna esperanza de ubicar tales objetos, el cielo debe ser escaneado con mucha frecuencia. ZTF examina todo el cielo visible del norte cada tres noches. Esta excelente cobertura es cortesía de su vasto campo de visión, que en una sola exposición, puede representar aproximadamente doscientas treinta veces el tamaño de la luna llena. "El gran campo de visión hace de ZTF un instrumento ideal para encontrar y rastrear objetos raros, como los asteroides cercanos a la Tierra", dijo Frank Masci, científico de Caltech / IPAC, que supervisa y administra el sistema de procesamiento de datos científicos de ZTF. , que se encuentra en el IPAC.

Aprovechando las capacidades de ZTF, Ye y Wing-Huen Ip, un profesor de astronomía y ciencia espacial en el Instituto de Astronomía y Ciencia Espacial de la Universidad Nacional Central de Taiwán, propuso la Encuesta Crepuscular, que busca asteroides procedentes del sol. Esta encuesta mostró 2019 AQ3 y podría producir otros asteroides interesantes en el futuro.

Encontrar a los NEO antes de que nos encuentren ha sido durante mucho tiempo un tema importante en Caltech / IPAC. El centro ha liderado las operaciones científicas y el procesamiento de datos para las misiones de la NASA de campo amplio Infrared Survey Explorer (WISE) y NEOWISE desde su lanzamiento en 2009. Este cazador de asteroides ha descubierto más de 34,000 asteroides nuevos, incluidos casi 300 NEA. El predecesor de ZTF, Palomar Transient Factory, también reveló un grupo de NEOs durante su estudio del cielo.

"Los tamaños de los NEO se estiman mejor combinando datos visibles e infrarrojos, que es precisamente lo que nos esforzamos por hacer aquí en el IPAC", dijo George Helou, profesor de investigación de física en Caltech y director ejecutivo de IPAC. "Desde su inicio, IPAC ha participado en estudios infrarrojos de asteroides".

Hasta ahora, ZTF ha registrado casi 60 nuevos asteroides cercanos a la Tierra. Dos de estos fueron vistos en julio de 2018 apenas unas horas antes de que la Tierra se afeitara bastante. Designados en 2018 NW y 2018 NX, el dúo de asteroides del tamaño de un autobús pasó a una distancia de aproximadamente 70,000 millas, o solo un tercio del camino a la Luna. Afortunadamente, el nuevo AQ3 2019 no representa una amenaza; lo más cerca que llega a la Tierra es de unos 22 millones de millas.

Rastreando 2019 AQ3

La historia de cómo los investigadores determinaron la órbita de 2019 AQ3 comienza cuando Ye notó el objeto en las imágenes de ZTF el 4 de enero de 2019. Informó sobre el objeto al Centro de Planetas Menores de la AIU, la organización mundial oficial encargada de recopilar datos sobre objetos que orbitan al Sol No son planetas completos, como los asteroides y los cometas. Luego pasaste un tiempo extrayendo las imágenes de ZTF tomadas antes y después de esta fecha para mejorar las proyecciones de la órbita del asteroide.

Dos días después, Marco Micheli, un científico de la Agencia Espacial Europea, señaló la singularidad del objetivo para la comunidad astronómica global. Varios otros telescopios observaron el 2019 AQ3 el 6 y 7 de enero, y documentaron aún más su singularidad. Una excavación a través de los archivos del telescopio Pan-STARRS 1 en el Observatorio Haleakalā en la isla de Maui, Hawai, mostró evidencia de 2019 AQ3 que se remonta a 2015. Con esos datos en la mano, los astrónomos mapearon con confianza el camino completo del objeto alrededor del Dom.

La órbita, según resulta, está inclinada verticalmente, llevando 2019 AQ3 por encima y por debajo del plano donde los planetas recorren el sol alrededor de los planetas. A lo largo de su breve año, 2019 AQ3 se hunde dentro de Mercury, y luego vuelve a subir justo fuera de la órbita de Venus.

Por ahora, 2019 AQ3 se coloca entre una población peculiar a la que generalmente se hace referencia como los asteroides Atira o Apohele, que tienen órbitas interiores a la órbita de la Tierra. Entre los aproximadamente 800,000 asteroides conocidos, solo 20 o más son Atiras. Sin embargo, se cree que existe un número mucho mayor de estas rocas espaciales potencialmente peligrosas, cuyo descubrimiento y caracterización se encuentran entre las motivaciones del telescopio espacial infrarrojo propuesto para la Cámara de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCam). Actualmente financiado por la NASA para una fase de estudio de concepto extendido, NEOCam está diseñado para verse más cerca del sol que las encuestas anteriores, lo que le permitiría seleccionar asteroides ocultos que han desafiado la detección durante mucho tiempo.

Aprender más sobre Atiras conocidos y recién descubiertos, por ejemplo, sus tamaños, es un objetivo adicional de ZTF y sus otros instrumentos. Aunque el tamaño real de 2019 AQ3 aún no es perceptible, las lecturas limitadas relacionadas con el brillo, la masa y la densidad del asteroide sugieren que podría tener casi 1,5 kilómetros de ancho. Si es así, 2019 AQ3 se colocaría como uno de los miembros más grandes del exclusivo grupo Atiras. "En muchos sentidos, 2019 AQ3 realmente es un asteroide extraño", dijo Ye.

Encontrar más rocas espaciales en 2019 El cuello del bosque de AQ3 podría dar credibilidad a la idea sostenida de los vulcanoides: los asteroides que pululan dentro de la órbita de Mercurio. El nombre de la población hipotética deriva de un planeta igualmente hipotético, Vulcano. Al no tener relación con el mundo ficticio del Sr. Spock en Star Trek, Vulcan fue propuesto en el siglo XIX como el planeta más cercano al Sol cuya gravedad explicaría las anomalías medidas en la órbita de Mercurio. El marco gravitatorio de Albert Einstein, la teoría de la relatividad general, explicó estas anomalías en 1915, evitando la conjetura de Vulcano.

Aunque ZTF no tendrá la capacidad de encontrar vulcanoides, su capacidad de observación, junto con la de los futuros telescopios, permitirá a los científicos examinar finalmente una región inexplorada en el sistema solar interior. ZTF debería generar nuevas sorpresas, así como también dar nuevas ideas a las ideas antiguas de ser comprobado. "El origen de Atiras es una pregunta intrigante y abierta", dijo Ip. "Con cada objeto adicional, nos acercamos más a la formulación y prueba de modelos sobre ese origen y sobre la historia de nuestro Sistema Solar".

Fuente Instituto de Tecnología de California, Caltech