Descubren un "río de estrellas" cerca del Sol: 4000 estrellas viajando en la misma corriente desde hace 1000 millones de años

Una corriente estelar en las inmediaciones del Sol, es el último descubrimiento realizado por investigadores en el Instituto de Astrofísica de la Universidad de Viena. Los investigadores estudiaron el movimiento de cientos de millones de estrellas en nuestra galaxia La Vía Láctea; y se encontraron con 4000 estrellas, que habían viajado desde su nacimiento hace aproximadamente mil millones de años, cerradas en la misma corriente a través de la Vía Láctea. 

Debido a su ubicación especial, las estrellas están a solo unos 300 años luz de distancia de la Tierra, la corriente recién descubierta ofrece oportunidades únicas para estudiar los ciclos de vida de los cúmulos de estrellas, el campo gravitatorio de la Vía Láctea y la evolución de los sistemas planetarios. Para su estudio, los científicos utilizaron las últimas mediciones de la misión espacial GAIA de la ESA, Agencia Espacial Europea. 

Sonda GAIA de la ESA. Agencia Espacial Europea. -Ilustración de la ESA.-

La Vía Láctea, nuestra galaxia, alberga innumerables cúmulos estelares de todos los tamaños y edades. Muchos de ellos tienen solo unos pocos millones de años, un período de tiempo extremadamente corto en escalas cósmicas. En comparación, los cúmulos de estrellas más viejos, de varios cientos de millones de años, son mucho más raros. En el borde de la galaxia, el llamado halo galáctico, existen enormes sistemas estelares masivos que han estado expuestos a las fuerzas de marea de la Vía Láctea durante miles de millones de años. Independientemente de la edad, el origen y el tamaño, los cúmulos de estrellas se desgarran en corrientes estelares, a lo largo de miles de millones de años debido a las fuerzas gravitacionales de la galaxia.

"La mayoría de los cúmulos de estrellas en el disco galáctico se disipan poco tiempo después de su creación, y las fuerzas gravitacionales de las estrellas en los cúmulos simplemente no son lo suficientemente fuertes como para mantenerlos unidos por largos períodos de tiempo, pero cerca de la Tierra también encontramos cúmulos de estrellas que tienen una masa suficiente como para resistir las fuerzas de marea de la galaxia durante al menos unos cientos de millones de años, por lo que algunas de estas corrientes estelares también deberían existir en al nivel de la Vía Láctea ", dice Stefan Meingast, autor principal del estudio.

Gracias a las mediciones de alta precisión de la sonda espacial Gaia, los científicos pudieron reconstruir el movimiento tridimensional de las estrellas. Entre las estrellas cercanas al sol, encontraron un grupo hasta ahora inexplorado, que tiene exactamente las características de un cúmulo de estrellas deformado por las fuerzas de las mareas.

"El descubrimiento de tales corrientes estelares cercanas es como la búsqueda proverbial de la aguja en un pajar. Los astrónomos han estado al tanto de las estrellas individuales en el grupo recién descubierto, pero están dispersas en casi todo el cielo nocturno. El descubrimiento de tales sistemas estelares cercanos es extremadamente útil ya que les permite estudiarlos muy de cerca". Explicó João Alves, segundo autor y profesor de astrofísica estelar.

El equipo fue capaz de captar las características de aproximadamente 200 estrellas. Sin embargo, debido a las medidas limitadas, los investigadores concluyen que hay muchas más, por lo menos unas 4.000 estrellas en total. La corriente estelar es, por lo tanto, uno de los grupos estelares más masivos cerca del Sol. Al mismo tiempo, se estimó que la antigüedad del sistema era de aproximadamente mil millones de años, tiempo suficiente como para dar una vuelta a la galaxia cuatro veces y desarrollar una estructura similar a la actual como resultado de la interacción gravitacional con la Vía Láctea.

"El primer examen de este grupo estelar nos mostró que habíamos hecho un nuevo y emocionante descubrimiento. Nos dimos cuenta de que habíamos encontrado un torrente cercano de estrellas que abarca cientos de años luz y, por lo tanto, una gran parte del cielo nocturno". Dijo Verena Fürnkranz. Coautora y estudiante de máster en el Instituto de Astrofísica.

Los astrónomos esperan obtener nuevos conocimientos sobre la distribución de masa y el campo gravitatorio de la Vía Láctea a través del descubrimiento de la corriente estelar, así como una visión de la distribución estelar de las galaxias. Del mismo modo, los investigadores esperan descubrir más sistemas de este tipo utilizando la sonda espacial Gaia.

Esta imagen muestra el cielo nocturno en una llamada proyección estereográfica. En esta representación particular, la Vía Láctea se representa como un anillo circular alrededor del Polo Sur Galáctico. El estallido estelar, marcado con puntos rojos, abarca casi todo el hemisferio galáctico del sur y cruza muchas constelaciones conocidas. (© Gaia DR2 skymap)

Los resultados se publican actualmente en la revista Astronomy & Astrophysics.

- Fuente: Nota de prensa de la Universidad de Viena