El enigma de Hipocampo "la luna que no debería estar allí" descubierta hace poco en Neptuno por el Hubble

Ilustración sobre la pequeña luna Hipocampo. -Imagen NASA, ESA and J. Olmsted (STScI)-

Después de varios años de análisis, un equipo de científicos planetarios que utilizan el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA por fin ha encontrado una explicación para una misteriosa luna que orbita alrededor de Neptuno que descubrieron con el Hubble en 2013.

La pequeña luna, llamada Hippocamp o Hipocampo (en referencia al caballito de mar) de unos 34 kilómetros de diámetro, está extrañamente cerca de una luna neptuniana mucho más grande llamada Proteus o Proteo en español de unos 480 kilómetros de diámetro.  La diminuta luna Hipocampo sólo tiene una 1/1000 de la masa de Proteo.

En el espacio la gravedad dicta que el pez gordo o te come o te expulsa de un coletazo. La luna Proteo debería haber expulsado gravitacionalmente o tragado a Hipocampo mientras limpiaba su trayectoria orbital. Pero entonces, ¿Por qué existe la pequeña luna?

La hipótesis ahora planteada es que Hipocampo sea en realidad un trozo arrancado de la luna más grande, debido al impacto con un cometa hace miles de millones de años.

"Lo primero que notamos fue que no esperaría encontrar una luna tan pequeña justo al lado de la luna interior más grande de Neptuno", dijo Mark Showalter, del Instituto SETI en Mountain View, California. "En el pasado lejano, dada la lenta migración hacia afuera de la luna más grande, Proteo estuvo una vez donde Hipocampo está ahora".

Esta posibilidad es compatible con las imágenes que envió la Voyager 2 en 1989, que muestran un gran cráter de impacto en Proteo, casi lo suficientemente grande como para haber destruido a esa luna. "En 1989, pensamos que el cráter era el final de la historia", dijo Showalter. "Con el Hubble, ahora sabemos que un pedacito de Proteo se quedó atrás y lo vemos hoy como Hipocampo". Las órbitas de las dos lunas están ahora a sólo unos 12.070 kilómetros de distancia.

El sistema de satélites de Neptuno tiene una historia violenta y torturada. Hace muchos miles de millones de años, Neptuno capturó la gran luna Tritón del Cinturón de Kuiper, una enorme región de objetos helados y rocosos más allá de la órbita de Neptuno. La gravedad de Tritón debió destruir el sistema original de lunas de Neptuno, instalándose en una órbita circular; mientras que los escombros de las lunas neptunianas destrozadas se volvieron a unir en una segunda generación de satélites naturales. Sin embargo, el bombardeo de cometas continuó destruyendo cosas, lo que llevó al nacimiento de Hipocampo, que podría considerarse una luna de tercera generación.

"Sobre la base de estimaciones de poblaciones de cometas, sabemos que otras lunas en el sistema solar exterior han sido golpeadas por cometas, destrozadas y reconstruidas varias veces", señaló Jack Lissauer, del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California, coautor En la nueva investigación. "Este par de satélites proporciona una ilustración dramática de que las lunas a veces son separadas por cometas".

El artículo de la investigación aparecerá en la edición del 21 de febrero de la revista científica Nature.

- Fuente: Nota de prensa de la NASA