Última Thule un poco más nítida: New Horizons envía imágenes tomadas minutos antes de la máxima aproximación

Créditos: NASA / Johns Hopkins Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute, Observatorio Nacional de Astronomía Óptica

Estas nuevas imágenes de Ultima Thule - obtenidas por el teleobjetivo de reconocimiento de largo alcance (LORRI) solo seis minutos y medio antes del acercamiento más cercano al objeto por parte de New Horizons (oficialmente llamado 2014 MU69) a las 12:33 am EST en 1 de enero de 2019: ofrezca una resolución de aproximadamente 110 pies (33 metros) por píxel. Su combinación de alta resolución espacial y un ángulo de visión favorable le da al equipo una oportunidad sin precedentes para investigar la superficie, así como el origen y la evolución de Ultima Thule, que se cree que es el objeto más primitivo que haya encontrado una nave espacial.

La resolución más alta pone en evidencia muchas características de la superficie que no eran evidentes en las imágenes anteriores. Entre ellos hay varios parches de terreno brillantes, enigmáticos, aproximadamente circulares. Además, muchos hoyos pequeños y oscuros cerca del terminador (el límite entre los lados del cuerpo iluminados por el Sol y la oscuridad) se resuelven mejor. "Ya sea que estas características sean cráteres producidos por impactadores, pozos de sublimación, pozos de colapso o algo completamente diferente, se está debatiendo en nuestro equipo científico", dijo John Spencer, científico adjunto del proyecto de SwRI.

Ultima es un objeto más pequeño que Plutón, pero el sobrevuelo de Ultima se realizó con la mayor precisión de navegación que cualquier nave espacial haya logrado antes. Esta precisión sin precedentes se logró gracias a las campañas de ocultación terrestres de 2017 y 2018 realizadas en Argentina, Senegal, Sudáfrica y Colombia, así como a la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea, que proporcionó las ubicaciones de las estrellas que se utilizaron durante el Campañas de ocultación.


- Fuente: Nota de prensa de la NASA