Un diminuto gusano arrastrándose por el fango: Descubren en Australia el antepasado de la mayoría de animales incluidos los humanos
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| Representación artística de Ikaria wariootia. (Sohail Wasif / UCR) |
Un equipo dirigido por geólogos de Universidad de California en Riverside descubrió el primer ancestro en el árbol genealógico que contiene la gran mayoría de animales. La pequeña criatura parecida a un gusano y llamada Ikaria wariootia, es la primera bilateriana es decir un organismo con una parte delantera y trasera, dos lados simétricos y aberturas en cada extremo conectadas por un intestino. Se trata del diseño básico que evolucionó para crear los peces, insectos, reptiles, dinosaurios, aves,.... y también los humanos.
Los primeros organismos multicelulares, como esponjas y esteras de algas, tenían formas variables. Conocido colectivamente como la Biota Ediacaran, este grupo contiene los fósiles más antiguos de organismos complejos y multicelulares. Sin embargo, la mayoría de estos seres no están relacionados con los animales actuales, incluidas las criaturas en forma de nenúfar conocidas como Dickinsonia que carecen de las características básicas de la mayoría de los animales, como la boca o el intestino.
El desarrollo de la simetría bilateral fue un paso crítico en la evolución de la vida animal, dando a los organismos la capacidad de moverse con determinación y una forma común pero exitosa de organizar sus cuerpos. Una multitud de animales, desde gusanos hasta insectos, desde dinosaurios hasta humanos, se organizan alrededor de este mismo plan básico de cuerpo bilateriano.
Los biólogos evolutivos que estudian la genética de los animales modernos predijeron que el ancestro más antiguo de todos los bilaterianos habría sido simple y pequeño, con órganos sensoriales rudimentarios. Se pensó que encontrar los restos fosilizados de ese animal sería difícil, si no imposible. Pero había una posibilidad. Durante 15 años, los científicos acordaron que las madrigueras fosilizadas encontradas en depósitos del período Ediacarán de hace 555 millones de años situados en Nilpena, Australia del Sur, fueron hechas por los primeros bilaterianos; aunque no había señales de la criatura que hizo las madrigueras, dejando a los científicos con nada más que especulaciones.
Scott Evans, un recién graduado doctoral de UC Riverside; y Mary Droser, profesora de geología, notó impresiones minúsculas y ovales cerca de algunas de estas madrigueras. Con fondos de una subvención de exobiología de la NASA, utilizaron un escáner láser tridimensional que reveló la forma regular y consistente de un cuerpo cilíndrico con una cabeza y cola distintas y una musculatura levemente acanalada. El animal osciló entre 2-7 milímetros de largo y aproximadamente 1-2.5 milímetros de ancho, siendo por tamaño y forma como un grano de arroz, lo que suponía ser el tamaño correcto para haber hecho las madrigueras.
"Pensamos que estos animales deberían haber existido durante ese intervalo, pero siempre entendimos que serían difíciles de reconocer", dijo Evans. "Una vez que tuvimos los escaneos 3D, supimos que habíamos hecho un descubrimiento importante".
Los investigadores, que incluyen a Ian Hughes de UC San Diego y James Gehling del Museo del Sur de Australia, explican el nombre de Ikaria wariootia: Proviene del género Ikara, que significa "lugar de encuentro en el idioma Adnyamathanha. Es el nombre de Adnyamathanha para una agrupación de montañas conocida como Libra de Wilpena. El nombre de la especie proviene de Warioota Creek, que se extiende desde la cordillera Flinders hasta la estación de Nilpena”.
“Las madrigueras de Ikaria sucedieron más atrás en el tiempo que cualquier otra cosa. Es el fósil más antiguo que tenemos con este tipo de complejidad ”, dijo Droser. “Dickinsonia y otras cosas importantes probablemente fueron callejones sin salida evolutivos. Sabíamos que también teníamos muchas cosas pequeñas y pensamos que podrían haber sido los primeros bilaterianos que estábamos buscando”.
A pesar de su forma relativamente simple, Ikaria era complejo en comparación con otros fósiles de este período. Se enterró en delgadas capas de arena bien oxigenada en el fondo del océano en busca de materia orgánica, lo que indica capacidades sensoriales rudimentarias. La profundidad y la curvatura de Ikaria representan extremos delanteros y traseros claramente distintos, apoyando el movimiento dirigido que se encuentra en las madrigueras.
Las madrigueras también conservan las crestas transversales en forma de "V", lo que sugiere que Ikaria se movió al contraer músculos a través de su cuerpo como un gusano, conocido como locomoción peristáltica. La evidencia de desplazamiento de sedimentos en las madrigueras y los signos de que el organismo se alimentaba con materia orgánica enterrada revelan que Ikaria probablemente tenía boca, ano y intestino. "Esto es lo que los biólogos evolutivos predijeron", dijo Droser. "Es realmente emocionante que lo que hemos encontrado se alinee tan claramente con su predicción".
El hallazgo se publicó en las "Proceedings of the National Academy of Sciences" (Actas de la Academia Nacional de Ciencias)
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