Estudiantes que investigaban el asteroide cercano a la Tierra Bennu descubren por sorpresa un Agujero Negro

Crédito de la imagen: NASA/Goddard/University of Arizona/MIT/Harvard

Estudiantes universitarios e investigadores que trabajan en la misión de la NASA OSIRIS-REX que explora el asteroide Bennu, uno de los cercanos a la Tierra, han hecho la detección inesperada de un agujero negro a 30 mil años luz de distancia. 

El otoño pasado, el espectrómetro de imágenes de rayos X Regolith construido por los estudiantes (REXIS) a bordo de la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA detectó un nuevo agujero negro en la constelación de Columba mientras realizaba observaciones desde la extremidad del asteroide Bennu.
REXIS, es un instrumento para estudiantes del tamaño de una caja de zapatos, fue diseñado para medir los rayos X que Bennu emite en respuesta a la radiación solar que recibe. Los rayos X son una forma de radiación electromagnética, como la luz visible, pero con mucha más energía. REXIS es un experimento colaborativo dirigido por estudiantes e investigadores del MIT (Instituto de Tecnología de Massachussets) y la Universidad de Harvard, quienes propusieron, construyeron y pusieron en funcionamiento el instrumento.

El 11 de noviembre de 2019, mientras el instrumento REXIS realizaba observaciones científicas detalladas de Bennu, capturó rayos X que irradiaban desde un punto fuera del borde del asteroide. "Nuestras verificaciones iniciales no mostraron ningún objeto previamente catalogado en esa posición en el espacio", dijo Branden Allen, científico investigador de Harvard y supervisor de estudiantes que descubrió por primera vez la fuente en los datos de REXIS..

El objeto resplandeciente resultó ser un binario (compuesto de dos elementos) de rayos X con un agujero negro recién formado, descubierto solo una semana antes por el telescopio MAXI de Japón, designado MAXI J0637-430. El telescopio Explorador de Composición Interior Neutron Star de la NASA (NICER) también identificó la explosión de rayos X unos días después. Tanto MAXI como NICER operan a bordo de la Estación Espacial Internacional de la NASA y detectaron el evento de rayos X desde la órbita terrestre baja. REXIS, por otro lado, detectó la misma actividad a millones de millas de la Tierra mientras orbitaba a Bennu. Es la primera explosión de este tipo detectada desde el espacio interplanetario.

“Detectar esta explosión de rayos X es un momento de orgullo para el equipo de REXIS. Significa que nuestro instrumento está funcionando como se esperaba y al nivel requerido de los instrumentos científicos de la NASA”, dijo Madeline Lambert, una estudiante graduada del MIT que diseñó las secuencias de comando del instrumento que revelaron por casualidad el agujero negro.
Las explosiones de rayos X, como la emitida por el agujero negro recién descubierto, solo se pueden observar desde el espacio, ya que la atmósfera de la Tierra protege a nuestro planeta de los rayos X. Las emisiones de rayos X se producen cuando un agujero negro atrae la materia de una estrella normal que está en órbita a su alrededor. A medida que la materia gira en espiral sobre un disco giratorio que rodea el agujero negro, se libera una enorme cantidad de energía (principalmente en forma de rayos X) en el proceso.

"Nos propusimos capacitar a los estudiantes sobre cómo construir y operar instrumentos espaciales", dijo el profesor del MIT Richard Binzel, científico de instrumentos para el experimento de estudiantes REXIS. "Resulta que la mejor lección es estar siempre abierto a descubrir lo inesperado".

FUENTE: Nota de prensa de la NASA