El “Pollo Maravilla”: Hallan el fósil de ave moderna más antigua, vivió entre dinosaurios y consiguió sobrevivir a la gran extinción

Impresión artística del Wonderchicken. Crédito: Philip Krzeminski

Un equipo internacional de paleontólogos identificó el fósil más antiguo de un pájaro moderno, que vivió entre dinosaurios. El espectacular fósil, apodado cariñosamente 'Wonderchicken' (Pollo Maravilla), incluye un cráneo casi completo, que estaba escondido dentro de una roca, data de menos de un millón de años antes del impacto del asteroide que eliminó a todos los dinosaurios. El hallazgo se publicó en la revista Nature.

El equipo de investigadores, dirigido por la Universidad de Cambridge, cree que el nuevo fósil ayuda a aclarar por qué las aves sobrevivieron al evento de extinción masiva al final del período Cretácico, mientras que los dinosaurios gigantes no lo hicieron.

El análisis detallado del cráneo muestra que combina muchas características comunes a las aves modernas, presentado un con aspecto que mezcla elementos de las gallinas y los patos, lo que sugiere que el 'Pollo Maravilla' está cerca del último ancestro común de dichas aves. El fósil se encontró en una cantera de piedra caliza cerca de la frontera belga-holandesa, convirtiéndolo en el primer ave moderna de la era de los dinosaurios que se encuentra en el hemisferio norte.

El fósil no parece gran cosa a primera vista, ya que solo son unos pequeños fragmentos de hueso de pierna que salen de un pedazo de roca del tamaño de una baraja de cartas. Pero esos diminutos huesos atrajeron el interés de los investigadores, ya que los fósiles de aves desde esta época de la historia de la Tierra son muy raros.

Gracias a utilizar tomografías computarizadas de rayos X de alta resolución, los investigadores pudieron observar a través de la roca para ver qué lo que había debajo de la superficie. Lo que vieron, a solo un milímetro debajo de la roca, fue el hallazgo de toda una vida: un cráneo de pájaro de 66,7 millones de años casi completo.

"El momento en que vi por primera vez lo que había debajo de la roca fue el momento más emocionante de mi carrera científica", dijo el Dr. Daniel Field del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge, quien dirigió la investigación. “Este es uno de los cráneos de aves fósiles mejor conservados de cualquier edad y de cualquier parte del mundo. Casi tuvimos que pellizcarnos cuando lo vimos, sabiendo que era de un momento tan importante en la historia de la Tierra. La capacidad de CT scan fósiles, como podemos en el Biotomography centro de Cambridge, ha transformado completamente la forma en que estudiamos la paleontología en el 21 st siglo.”

"Encontrar el cráneo me dejó boquiabierto", dijo el coautor Juan Benito, también de Cambridge, que estaba haciendo una tomografía computarizada de los fósiles con Field cuando se descubrió el cráneo. "Sin estos escaneos de vanguardia, nunca hubiéramos sabido que estábamos sosteniendo el cráneo de pájaro moderno más antiguo del mundo".

El cráneo, a pesar de su edad, es claramente reconocible como un pájaro moderno. Combina muchas características comunes al grupo que incluye gallinas y patos actuales, un grupo llamado Galloanserae. Field describe el cráneo como una especie de 'mash-up' de pollo y pato.

"Los orígenes de la diversidad de las aves vivas están envueltos en misterio: aparte de saber que las aves modernas surgieron en algún momento hacia el final de la era de los dinosaurios, tenemos muy poca evidencia fósil de ellas hasta después del impacto del asteroide", dijo el coautor Albert Chen, estudiante de doctorado con sede en Cambridge. "Este fósil proporciona nuestro primer vistazo directo de cómo eran las aves modernas durante las etapas iniciales de su historia evolutiva".
Si bien el fósil se conoce coloquialmente como Wonderchicken, los investigadores le han dado el nombre un poco más elegante de Asteriornis, en referencia a Asteria, la Titán de las estrellas fugaces en la mitología griega.

"Pensamos que era un nombre apropiado para una criatura que vivió justo antes del impacto del asteroide del final del Cretácico", dijo el coautor, el Dr. Daniel Ksepka, del Museo Bruce en Greenwich, Connecticut. "En la mitología griega, Asteria se transforma en una codorniz, y creemos que Asteriornis está cerca del ancestro común que hoy incluye codornices, así como gallinas y patos".
El hecho de que Asteriornis fuese encontrado en Europa es otra cosa que lo hace tan extraordinario. "El registro fósil tardío del Cretáceo de aves de Europa es extremadamente escaso", dijo el coautor Dr. John Jagt del Natuurhistorische Museum Maastricht en los Países Bajos. "El descubrimiento de Asteriornis proporciona algunas de las primeras pruebas de que Europa fue un área clave en la historia evolutiva temprana de las aves modernas".

"Este fósil nos dice que al principio, al menos algunas aves modernas eran aves de cuerpo pequeño, que habitaban en el suelo y vivían cerca de la orilla del mar", dijo Field. " Asteriornis ahora nos da una imagen de búsqueda para futuros descubrimientos de fósiles; con suerte, marca el comienzo de una nueva era de hallazgos de fósiles que ayudan a aclarar cómo, cuándo y dónde evolucionaron las aves modernas".

Fuente: Universidad de Cambridge