El asombroso dinosaurio más pequeño de la historia, su cabeza quedó atrapada en ámbar hace 99 millones de años
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| La pieza de ámbar con la cabeza del diminuto dinosaurio -Foto Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles- |
Un equipo internacional de científicos ha descubierto el cráneo del dinosaurio más pequeño registrado en la historia. Se cree que podía volar y era uno de los primeros pájaros primitivos. Su cabeza fue encontrada preservada en ámbar birmano de Myanmar, donde quedó atrapada hace unos 99 millones de años. El delicado cráneo es más pequeño que el de un colibrí abeja, el ave actual más pequeña. La nueva especie recibe el nombre de Oculudentavis khaungraae.
Las aves comenzaron su evolución durante el Jurásico, un periodo de tiempo que va desde hace 201 millones de años a hace 145 millones de años, sus orígenes están en los dinosaurios celurosaurios, que ya tenían plumas y algunas características óseas propias de las aves. Por lo que se puede decir que las aves son dinosaurios evolucionados.
El nuevo Oculudentavis tenía más dientes que cualquier otra ave fósil. La gran cantidad de dientes sugiere que, a pesar de su pequeño tamaño, el Oculudentavis era un depredador. La hilera de dientes es más larga que la de otras aves y se extiende hasta debajo del ojo, y es de aquí de donde nace el nombre de este diminuto dinosaurio ya que Oculudentavis significa "pájaro ojo-diente". Su nombre completo, Oculudentavis khaungraae, honra a la Sra. Khaung Ra, quien donó el espécimen al Museo Hupoge Amber. Los pequeños ojos de Oculudentavis eran muy grandes y con un tamaño de pupila que sugiere que era un animal diurno.
El Dr. Jingmai O'Connor, profesor principal del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia de Ciencias de China, investigador asociado en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles y autor principal del estudio, describió cómo el ambiente en el que vivió el dinosaurio puede haber llevado a que desarrollara sus rasgos notables. "Los animales que se vuelven muy pequeños tienen que lidiar con problemas específicos, como cómo encajar todos los órganos sensoriales en una cabeza muy pequeña o cómo mantener el calor corporal", explicó. “Este proceso, llamado miniaturización, ocurre comúnmente en entornos aislados, más famosos islas. No es de extrañar que se cree que el ámbar birmano de 99 millones de años proviene de un antiguo arco de islas ”, dijo O'Connor. La miniaturización se asocia con rasgos como la pérdida de dientes y ojos proporcionalmente grandes. Sin embargo, el Oculudentavis rompe la regla y tiene más dientes de lo habitual, lo que muestra que la evolución no siempre sigue las reglas.
El Dr. Luis Chiappe, vicepresidente senior de investigación y colecciones de los Museos de Historia Natural del condado de Los Ángeles, dijo sobre este asunto que: "Este descubrimiento destaca ya que el ámbar antiguo tiene la capacidad de proporcionar información sobre organismos que de otro modo estarían ausentes en el registro fósil", dijo Chiappe. "Este es particularmente el caso de los pequeños animales que vivían en los árboles". Señaló que la innovación tecnológica y el proceso científico se unieron en este descubrimiento. "Al combinar la tecnología de vanguardia con el examen de muestras, hemos logrado visiones emocionantes y detalladas de este pequeño ser extinto", dijo Chiappe. “Si bien un sincrotrón, o un acelerador de partículas, puede ser más conocido en física cuántica que en paleontología, este emparejamiento de aplicaciones creativas y de alta tecnología puede mejorar la capacidad de los científicos para estudiar y obtener información sobre los campos.
Los rasgos oculares de Oculudentavis sorprendieron a los científicos en más de un sentido. Las aves tienen un anillo de huesos, el anillo escleral, que ayuda a sostener el ojo. En la mayoría de las aves, los huesos individuales, llamados huesecillos esclerales, son simples y bastante cuadrados. Pero en Oculudentavis , tienen forma de cuchara, una morfología que anteriormente solo se encontraba en algunos lagartos vivos. Los huesos del ojo habrían formado un cono, como los huesos del ojo en los búhos, lo que indica habilidades visuales agudas. Sin embargo, a diferencia de los búhos, cuyos ojos miran hacia adelante y están activos por la noche, los ojos en Oculudentavisse se sitúan de lado y habría estado activo durante el día, como lo indica la pequeña abertura de los huesos del ojo (el diámetro interno del anillo). El hueso que sostiene el ojo, el yugal, está arqueado de tal manera que sugiere que los ojos de Oculudentavis se habrían salido de su cabeza de lado. Este tipo de sistema visual no es utilizado por ningún animal vivo actual, por lo que es difícil entender exactamente cómo pueden haber funcionado los ojos de Oculudentavis .
Debido a que el nuevo espécimen consiste solo en un cráneo, no está claro cómo se relaciona con otras aves. Algunas características son como las de los dinosaurios, y otras son como las de las aves muy avanzadas. Dado que no hay características específicas del cráneo que distingan a las aves de los dinosaurios no aviarios o los dinosaurios de otros archosaurios, es posible que el cráneo inusual no sea un pájaro. Sin embargo, actualmente solo se sabe que una tribuna puntiaguda y una órbita grande ocurren juntas en las aves, lo que respalda la identificación del equipo. Los análisis dirigidos a comprender la relación entre Oculudentavis y otras aves fósiles sugieren que el nuevo pájaro pequeño es muy primitivo, ubicado entre Archaeopteryx, el ave más antigua (155-150 millones de años) y más primitiva, y Jeholornis, un ave larga de cola ósea de 120 millones de años encontrado en China. Esto puede sugerir que, como estos dos taxones, el Oculudentavis tenía una cola larga.
"Es el fósil más extraño que he tenido la suerte de estudiar", agregó O'Connor. “Me encanta cómo la selección natural termina produciendo formas tan extrañas. También tenemos mucha suerte de que este fósil haya sobrevivido para ser descubierto 99 millones de años después. Los bivalvos estuvieron muy cerca de destruir el espécimen; uno de sus agujeros de perforación va directo a la caja del cerebro. Simplemente nos demuestra las circunstancias extraordinarias que deben ser correctas para que los fósiles terminen llegando a manos humanas”. Chiappe agregó: “Es una suerte que esta pequeña criatura se haya conservado en ámbar, ya que estos animales pequeños y frágiles no son comunes en el registro fósil. Este hallazgo es emocionante porque nos da una imagen de los pequeños animales que vivieron en un bosque tropical durante la Era de los Dinosaurios".
Anteriormente, ocho especímenes de antiguas aves dinosaurios se han encontrado en ámbar, todos más pequeños que los que se han encontrado en fósiles tradicionales conservados en roca.
"¡Quién sabe qué otros vertebrados pequeños se encontrarán en ámbar en el futuro!" Chiappe concluyó. "Tenemos que seguir buscando, estudiando y descubriendo".
El equipo internacional detrás de la investigación y el documento incluye científicos de China, Canadá y Estados Unidos. El equipo incluye investigadores de las siguientes instituciones: Universidad de Geociencias de China, Academia de Ciencias de China, Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, Colegios Claremont, Museo Royal Saskatchewan y Universidad de Regina. La lista completa de colaboradores incluye: Lida Xing, Jingmai K. O'Connor, Lars Schmitz, Luis M. Chiappe, Ryan C. McKellar, Qiru Yi y Gang Li.
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