Científicos alertan de una “retirada rápida e irreversible” de un glaciar en la Antártida que haría subir el nivel del mar 1,5 m

Glaciar Denman. -Foto NASA-

El glaciar Denman se encuentra sobre el continente antártico a diferencia de las barreras de hielo que flotan sobre el mar; por ello su fusión supone un aumento del nivel global de los océanos

Los científicos de la UCI. Universidad de California en Irvine y la NASA evalúan que el derretimiento del glaciar esta capa de hielo tiene el potencial para elevar el nivel global del mar casi 1,5 metros.

El glaciar Denman de la Antártida Oriental se ha retirado casi 5 kilómetros en los últimos 22 años. Los investigadores de UCI y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA están preocupados debido a la topografía única que existe debajo del glaciar, lo que podría hacerlo aún más susceptible al colapso provocado por el calentamiento global del clima. Si se descongela completamente provocaría que el nivel del mar en todo el mundo se eleve alrededor de 1,5 metros. Con este hecho aleccionador en mente, los científicos de la UCI y la JPL de la NASA han completado el examen más completo hasta el momento del glaciar y el área circundante, descubriendo pistas alarmantes sobre lo que le sucede debido al calentamiento global.

La evaluación del equipo es el tema de un artículo publicado en la revista Geophysical Research Letters de la American Geophysical Union.

"Se ha pensado durante mucho tiempo que la Antártida Oriental está menos amenazada, pero a medida que los glaciares como Denman han sido objeto de un escrutinio más minucioso por parte de la comunidad científica de la criosfera (científicos que estudian las capas de hielo del mundo), ahora estamos comenzando a ver evidencias de la inestabilidad potencial de la capa de hielo marino en esta región", dijo el co- autor Eric Rignot, presidente, profesor de Donald Bren y profesor del canciller de ciencias del sistema de la Tierra en la UCI.

"El hielo en la Antártida occidental se ha derretido más rápido en los últimos años, pero el gran tamaño del glaciar Denman significa que su impacto potencial en el aumento del nivel del mar a largo plazo es igual de importante", agregó.

Según el estudio, el glaciar Denman experimentó una pérdida de masa acumulada de 268 mil millones de toneladas de hielo entre 1979 y 2017.

Utilizando datos de interferómetro de radar del sistema de satélites COSMO-SkyMed de la Agencia Espacial Italiana, los investigadores determinaron con mayor precisión la línea de puesta a tierra de Denman, el punto en el que el hielo abandona la tierra y comienza a flotar en el océano.
"Los datos del interferómetro de radar de apertura sintética diferencial de 1996 a 2018 nos mostraron una marcada asimetría en el retroceso de la línea de puesta a tierra en la interfaz tierra-mar de la capa de hielo", dijo la autora principal, Virginia Brancato, becaria postdoctoral de la NASA JPL, que fue una investigadora postdoctoral en la UCI. cuando se realizó el estudio.

El flanco oriental de Denman está protegido de la retirada por una cresta subglacial. Pero Brancato dijo que el flanco occidental, que se extiende aproximadamente 4 kilómetros, se caracteriza por una depresión profunda y empinada con una pendiente del lecho que es propicia para que se produzca una retirada acelerada. "Debido a la forma del suelo debajo del lado occidental del glaciar Denman, existe la posibilidad de una retirada rápida e irreversible, y eso significa aumentos sustanciales en los niveles globales del mar en el futuro", dijo.

En diciembre, Nature Geoscience publicó un artículo sobre el proyecto BedMachine Antártica dirigido por Mathieu Morlighem, profesor asociado de ciencias de la Tierra del sistema UCI, que reveló que el canal debajo del glaciar Denman se extiende 3.500 metros bajo el nivel del mar, convirtiéndolo en el cañón terrestre más profundo de la Tierra.

Los científicos de la UCI y la NASA JPL informan en el documento de Geophysical Research Letters que la configuración del lecho de Denman es única en el sector oriental de la Antártida. Otros glaciares importantes, como Totten y la Universidad de Moscú, cuentan con suelos que se inclinan hacia abajo en la dirección del flujo, proporcionando cierta medida de estabilidad, dijo Rignot.

El seguimiento del estado de la extensión flotante del glaciar Denman, con una superficie de 24.000 kilómetros cuadrados que incluye la plataforma de hielo Shackleton y la lengua de hielo Denman, será especialmente importante, agregó. Los investigadores utilizaron el satélite TanDEM-X del Centro Aeroespacial Alemán en combinación con datos de COSMO-SkyMed para evaluar la tasa de derretimiento del hielo marino flotante, aprendiendo que la lengua de hielo Denman ha perdido masa a una tasa de aproximadamente 3 metros por año, arriba promedio en comparación con otras plataformas de hielo de la Antártida Oriental.

"Necesitamos recopilar datos oceanográficos cerca de Denman y vigilar su línea de puesta a tierra", dijo Rignot. “El sistema satelital italiano COSMO-SkyMed es la única herramienta para monitorear las condiciones de la línea de puesta a tierra en este sector de la Antártida, y tenemos la suerte de tener en nuestro equipo al Dr. Brancato, quien tiene la habilidad de extrapolar los datos para darnos la información precisa. e información actualizada que requerimos".

Este proyecto fue financiado por el Programa de Ciencias Ciosféricas de la NASA y recibió el apoyo de la Agencia Espacial Italiana y el Centro Aeroespacial Alemán. Los mapas de datos y topografía del lecho están disponibles públicamente en: https://doi.org/10.15146/zf0j-5m50

Fuente: Universidad de California en Irvine