El sueño de Carl Sagan: El 22 de junio veremos brillar en el cielo el primer satélite elevado a órbita gracias a una Vela Solar

Si todo sale bien el satélite LightSail 2 será lanzado el próximo 22 de junio a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX, desde el del Kennedy Space Center, en Florida. La LightSail 2 es obra de la Planetary Society (uno de cuyos fundadores fue Carl Sagan) y tiene la desafiante misión de demostrar el poder de la luz solar como forma de propulsión espacial.

El satélite LightSail 2 tiene un peso de solo 5 kilogramos y es del tamaño de una barra de pan. Se trata de un tipo de minisatélites conocidos como CubeSat (por sus formas de pequeños cubos o cajas), se trata de naves espaciales pequeñas y estandarizadas que han hecho que el vuelo espacial sea más asequible para instituciones universitarias, organizaciones gubernamentales e organizaciones privadas. Una vez en el espacio, LightSail 2 desplegará una vela solar del tamaño de un ring de boxeo e intentará elevar su órbita y alcanzar una más alejada de la Tierra, gracias al suave empuje de los fotones solares. 

Si bien la luz no tiene masa, sí tiene un impulso que puede transferirse a otros objetos. Una vela solar aprovecha este impulso para la propulsión. 

Los tres científicos fundadores de la Planetary Society en 1980. Sentados de derecha a izquierda de la imagen: Carl Sagan y Bruce Murray. De pie: Louis Friedman a la derecha. La cuarta persona es Harry Ashmore (de pie, a la izquierda), periodista ganador de un Premio Pulitizer y líder en el movimiento por los Derechos Civiles en los años 60 y 70. Actuó de asesor y ayudó mucho en la fundación de la Sociedad. 

En 2005 la Planetary Society o Sociedad Planetaria lanzó una vela más grande llamada Cosmos 1, que no alcanzó la órbita debido a un fallo del cohete fabricado en Rusia. Anteriormente el cofundador de Planetary Society, Louis Friedman, dirigió un estudio para una vela solar de la NASA en la década de 1970 que podría haber enviado una nave espacial para reunirse con el cometa Halley, aunque al final no se realizó. El co-fundador de Fellow Society, Carl Sagan, exhibió un modelo de la nave espacial con vela solar en "The Tonight Show" con Johnny Carson en 1976.

La Sociedad Planetaria lanzó una nave casi idéntica llamada LightSail 1 en 2015 que probó con éxito el sistema de despliegue de la vela. 

En junio la LightSail 2 volará a una órbita de 720 kilómetros de altura, donde la aceleración de la luz solar supera al arrastre debido al roce con las capas más altas de la atmósfera terrestre.
La vela solar de la nave será lo suficientemente grande y brillante como para ser visible en el cielo nocturno durante un año para los observadores dentro de los 42 grados desde el ecuador, que incluye la mayor parte de IberoAmérica y en los EE.UU. ciudades tan al norte como Chicago y Nueva York.

Los resultados de la misión LightSail 2 ya están ayudando a formar los futuros proyectos de velas solares de otras organizaciones. Por ejemplo la nave espacial "NEA Scout" de la NASA se lanzará a la Luna a bordo del primer vuelo del Sistema de Lanzamiento Espacial y utilizará una vela solar para visitar un asteroide cercano a la Tierra. La Sociedad Planetaria comparte los datos del proyecto LightSail con la NASA a través de un Acuerdo de la Ley del Espacio.

En definitiva la LightSail 2 pretende demostrar que la aplicación de la navegación solar es posible para CubeSats, Esta es la culminación de un proyecto de 10 años con una historia de origen vinculada a los 3 ingenieros científicos que fundaron The Planetary Society en 1980.

"Hace cuarenta años, mi profesor Carl Sagan compartió su sueño de utilizar una nave con una vela solar para explorar el cosmos. La Sociedad Planetaria está realizando el sueño. Miles de personas de todo el mundo se unieron y apoyaron esta misión. No podríamos haberlo hecho sin ellos. Carl Sagan, y sus colegas Bruce Murray y Louis Friedman, crearon la Planetary Society para capacitar a las personas en todas partes con el fin de avanzar en la exploración y la ciencia espacial". Dijo el CEO de Planetary Society, Bill Nye.

- Fuente: Nota de prensa de la Planetary Society