Confirman que el 13 de abril de 2029 asteroide Apophis de 340 m. rozará la Tierra y la comunidad científica se prepara

El 13 de abril de 2029, un punto de luz atravesará el cielo haciéndose cada vez más brillante y rápido. Donde primero y mejor se podrá ver a simple vista será en el cielo nocturno de Australia. El punto se volverá tan brillante como las estrellas de la Osa Menor. Pero no será ni un satélite, ni un avión, será un asteroide de 340 metros de diámetro llamado 99942 Apofis o Apophis, que pasará sin peligro a unos 31.000 km de distancia sobre nuestras cabezas. 

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Esa es a la misma distancia a la que algunos de los satélites espaciales orbitan la Tierra. Pero este paso tan cerca de un asteroide no es inquietante, ni malo, todo lo contrario, es una estupenda noticia para los científicos. En los últimos años hemos visto misiones japonesas o de Estados Unidos con naves que viajan millones de kilómetros para explorar un asteroide. Pero en esta ocasión el asteroide vendrá hacia nosotros. 

Esta semana, en la Conferencia de Defensa Planetaria 2019, celebrada en College Park, Maryland, Estados Unidos, los científicos han debatido sobre los planes de observación y las oportunidades científicas que ofrece este evento celestial que ocurrirá dentro de 10 años. Incluso se ha hablado de mandar una misión al asteroide Apophis. Es raro que un asteroide de este tamaño pase por la Tierra tan cerca. Los científicos han descubierto pequeños meteoroides del orden de 5 a 10 metros, volando cerca de la Tierra, rocas de ese tamaño se estima que puede haber millones en el Sistema Solar, pero hay muchos menos asteroides del tamaño de los Apofis y, por lo tanto, pasan cerca de la Tierra con mucha menos frecuencia. 

Marina Brozović, una científica del radar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, que trabaja en observaciones por radar de objetos cercanos a la Tierra (NEO), y autora de las animaciones y gráficos que vemos declaró que: "El paso cercano de Apophis en 2029 será una oportunidad increíble para la ciencia. Observaremos el asteroide con telescopios ópticos y de radar. Con las observaciones de radar, podríamos ver detalles de la superficie que solo tienen unos pocos metros de tamaño".  

Desde que se descubrió Apophis ha sido rastreado con los telescopios ópticos y de radar, por lo que conocemos bastante bien su futura trayectoria. Aunque los cálculos actuales muestran que Apophis todavía tiene una pequeña posibilidad de impactar la Tierra, pero es de menos de 1 en 100,000 en un margen de tiempo de muchas décadas. Se puede esperar que las mediciones futuras de la posición del asteroide terminen descartando cualquier posibilidad de impacto.

En la conferencia, los científicos debatían preguntas como "¿Cómo afectará la gravedad de la Tierra al asteroide a medida que pasa?". "¿Podemos usar el sobrevuelo de Apophis para aprender sobre el interior de un asteroide?". Y "¿Debemos enviar una misión a Apophis?".

Davide Farnocchia, astrónomo del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS, por sus siglas en inglés) de JPL, quien copresidió la sesión del 30 de abril sobre Apophis con Marina Brozović declaró que: "Ya sabemos que el encuentro cercano con la Tierra cambiará la órbita de Apophis, pero nuestros modelos también muestran que el paso cercano podría cambiar la forma en que gira este asteroide, y es posible que haya algunos cambios en la superficie, como pequeñas avalanchas".

"Apophis es un representante de aproximadamente 2,000 asteroides potencialmente peligrosos (PHA) actualmente conocidos", dijo Paul Chodas, director de CNEOS. “Al observar Apophis 2029 durante su sobrevuelo, vamos a ganar conocimiento científico importante que podría algún día ser usado para la defensa planetaria.”.

- Fuente: Nota de prensa de la NASA