Hallan los restos “más antiguos” de "Homo Sapiens" en Europa y aumentan las evidencias del contacto con los Neandertales

Trabajos de excavación en la cueva Bacho-Kiro. Foto © Tsenka Tsanova

Un equipo de investigación internacional informa sobre el hallazgo de nuevos fósiles de Homo Sapiens (nuestra especie) en la cueva Bacho-Kiro situada en Bulgaria. Los restos datan de hace aproximadamente 45.000 años y se encontraron junto con herramientas de piedra, restos de animales cazados, herramientas de huesos y joyas personales. Los nuevos descubrimientos documentan la presencia de humanos actuales u Homo Sapiens en la época del Paleolítico Joven, lo que lleva el comienzo de su llegada a Europa más allá del pasado unos 8.000 años antes de lo que se creía.

Quizás los humanos modernos encontrados en Bulgaria no fueran de la primera oleada, pero sí la definitiva; ya que unos restos encontrados en Grecia en 2019 retrasarían la llegada de Homo Sapiens a hace 210.000 años, aunque quizás pertenecieran a un intento fallido que sólo alcanzó la periferia de Europa, ya que no se han encontrado restos de esos humanos en otras partes de Europa. Las eras glaciares fueron una poderosa barrera para la expansión de los Homo Sapiens en suelo europeo: Los Sapiens encontraron más fácil expandirse por las costas del océano Índico hasta el Pacífico llegando a Australia hace unos 70.000 años.   

Las herramientas de piedra excavadas en el lugar del descubrimiento conectan la cueva Bacho-Kiro con hallazgos en toda Eurasia, hasta Mongolia en el este. Con la excepción de un diente humano, los fósiles humanos estaban demasiado fragmentados para ser identificados por su apariencia. En cambio, fueron identificados analizando sus secuencias de proteínas: “La mayoría de los huesos del Pleistoceno están tan fragmentados que no se puede ver a simple vista a qué tipo de animal pertenecen. Sin embargo, las proteínas difieren ligeramente en términos de la secuencia de sus aminoácidos de una especie a otra. Con la ayuda de la espectrometría de masas de proteínas, podemos identificar rápidamente aquellas muestras de hueso que de otro modo no serían reconocibles como huesos humanos", dijo Frido Welker, investigador postdoctoral en la Universidad de Copenhague en Dinamarca e investigador asociado en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Alemania.

El equipo trabajó en estrecha colaboración con Lukas Wacker de ETH Zurich, para determinar la edad de estos fósiles y los depósitos en la cueva Bacho-Kiro. Para ello se utilizó un espectrómetro de masas con acelerador para determinar la edad de los hallazgos con mayor precisión de lo habitual y para fechar los huesos humanos directamente.

“La mayoría de los huesos de animales que hemos podido fechar de esta llamativa capa oscura muestran signos de impacto humano en las superficies óseas, como marcas de corte, lo que, junto con la datación directa de los huesos humanos, nos da una imagen cronológica muy clara de cuándo el Homo Sapiens habitó la cueva por primera vez en el período de entre hace 45.820 a 43.650 años y posiblemente incluso hasta los 46.940 años atrás”, dijo Helen Fewlass, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. "Los datos de radiocarbono de la cueva Bacho-Kiro no solo son el conjunto de datos más grande de un solo sitio paleolítico creado por un equipo de investigación, sino también el más preciso en términos de márgenes de error", dijeron Sahra Talamo de la Universidad de Bolonia y Bernd Kromer del Instituto Leipzig Max Planck.

Los resultados muestran que el Homo sapiens llegó a Europa hace al menos unos 45.000 años, probablemente incluso antes, y con su llegada comenzaron a influir en los neandertales que llevaban cientos de miles de años habitando en Europa. Los humanos modernos trajeron pedernal de alta calidad a la cueva de Bacho-Kiro desde fuentes que se encontraban a una distancia de hasta 180 kilómetros, con esas piedras pudieron fabricar herramientas, como cuchillas puntiagudas, usadas para cazar y muy probablemente para cortar y despiezar los animales cazados.

"Los restos de animales del sitio ilustran una mezcla de especies adaptadas a climas fríos y cálidos, siendo el bisonte y el ciervo rojo los más comunes", dijo Rosen Spasov, paleontólogo de la Nueva Universidad de Bulgaria. Estos fueron sacrificados ampliamente, pero también se utilizaron como fuente de materias primas. "La extensa colección de herramientas de hueso y joyas personales es particularmente notable", dice Geoff Smith, arqueólogo del zoológico del Instituto Max Planck. Los dientes de oso de las cavernas se convirtieron en colgantes, algunos de los cuales son sorprendentemente similares a los adornos hechos por los neandertales en Europa Occidental.

Fuente: Nota del Instituto Max Planck