El fin del mundo NGTS-10b con una órbita de 18 horas está al borde de ser destruido por su estrella

Ilustración: un gigante gaseoso del tipo "Júpiter Caliente" orbitando demasiado cerca de su estrella. -(Imagen NASA/JPL)

Los astrónomos de la Universidad de Warwick, en el Reino Unido, captan un exoplaneta similar a Júpiter que tiene la órbita más corta jamás detectada. Un año en NGTS-10b dura solo 18 horas. Está tan cerca de su estrella que podría entrar en una fatídica caída en espiral que lo llevaría a su total destrucción. 

El planeta NGTS-10b se encuentra a unos 1000 años luz de distancia de la Tierra. Se descubrió dentro de la "Encuesta de Tránsito de Próxima Generación" (NGTS por las siglas en inglés). Los instrumentos con los que se realiza la encuesta o sondeo de exoplanetas se encuentran en el Observatorio Paranal, en el norte de Chile. El objetivo es descubrir mundos de un tamaño similar a Neptuno utilizando el método de tránsito, lo que implica observar las estrellas para detectar una pequeña disminución en el brillo, un micro-eclipse, lo que nos indica que un exoplaneta ha pasado entre la estrella y nuestra línea de visión en la Tierra. El inconveniente del método es que sólo puede detectar sistemas estelares donde los exoplanetas tengan un plano orbital en línea con nuestra visión de la estrella. Por ello sólo podemos captar un pequeño número de exoplanetas del total que deben existir; pero de momento es el mejor método que tenemos. En cualquier momento el sondeo NGTS observa un área del cielo que incluye alrededor de 100.000 estrellas y los resultados pueden ser tan asombrosos como el descubrimiento de NGTS-10b.

El autor principal del estudio, el Dr. James McCormac, del Departamento de Física de la Universidad de Warwick, dijo: "Estamos entusiasmados de anunciar el descubrimiento de NGTS-10b, un exoplaneta  de órbita extremadamente corta, del tamaño de Júpiter, que orbita una estrella no muy diferente de nuestro Sol. También nos complace que NGTS continúe ampliando los límites en la ciencia de los exoplanetas en tránsito a través del descubrimiento de clases raras de exoplanetas. Aunque en teoría los Júpiter calientes con períodos orbitales cortos (menos de 24 horas) son los más fáciles de detectar debido a su gran tamaño y tránsito frecuente, han demostrado ser extremadamente raros. De los cientos de Júpiter calientes conocidos actualmente, solo hay siete que tienen un período orbital de menos de un día".

NGTS-10b orbita tan rápido porque está muy cerca de su estrella, el radio de su órbita es solo el doble del diámetro de la estrella. En el contexto de nuestro Sistema Solar situaría a este exoplaneta 27 veces más cerca de su estrella de lo que está Mercurio de nuestro Sol. O si lo comparamos con la Tierra es como si nos orbitara a solo unos 25.000 kilómetros. Los científicos han notado que el exoplaneta está peligrosamente cerca del punto en que las fuerzas de marea gravitacionales de la estrella lo podrían destrozar. Seguramente el exoplaneta ya está bloqueado por la fuerza de marea, por lo que un lado de este desdichado mundo está constantemente frente a la estrella soportando un calor extremo. Los astrónomos estiman que la temperatura promedio es de más de 1000 grados Celsius. La estrella misma tiene alrededor del 70% del radio del Sol y es unos 1000 grados más fría que el Sol, ya que han calculado que tiene una temperatura superficial de alrededor de 4000 grados.
Una de las ventajas de NGTS-10b es que también es un excelente candidato para poder captar y analizar su atmósfera con el próximo telescopio espacial James Webb, quizás este Júpiter Caliente nos de pistas de cómo fue en el pasado y que es lo que hizo que terminara en tan mortalmente cerca de su estrella.

Fuente: Nota de prensa de la Universidad de Universidad de Warwick