El Hubble detecta por primera vez vapor de agua en un exoplaneta situado en la zona habitable, K2-18b es una supertierra y podría tener océanos

Créditos: ESA / Hubble, M. Kornmesser

(Vídeo en preparación)

No hay que ser muy optimistas su tamaño y gravedad superficial son mucho mayores que los de la Tierra, y su entorno de radiación puede ser hostil; pero K2-18b es el primer exoplaneta en el que se detecta la presencia de vapor de agua y que podría tener agua líquida en su superficie. Es el principio del descubrimiento de exoplanetas similares a la Tierra con potencial real para desarrollar o albergar la vida tal y como la conocemos.

K2-18b ha capturado el interés de los científicos de todo el mundo, ya que por primera vez, los investigadores han detectado firmas de vapor de agua en la atmósfera de un planeta más allá de nuestro sistema solar que reside en la "zona habitable", la región alrededor de una estrella en la que el agua líquida podría acumularse en la superficie de un planeta rocoso.

Los astrónomos del Centro de Datos de Exoquímica Espacial del University College de Londres en el Reino Unido utilizaron datos del telescopio espacial Hubble de la NASA para encontrar vapor de agua en la atmósfera de K2-18b, un exoplaneta alrededor de una pequeña estrella enana roja a unos 110 años luz de distancia en la constelación de Leo. Si otros estudios lo confirman, este sería el primer exoplaneta que se sabe que tiene agua en su atmósfera y temperaturas que podrían sostener agua líquida en una superficie rocosa. Aunque el agua líquida solo sería posible si el planeta resulta ser de naturaleza terrestre, en lugar de parecerse a una versión pequeña de Neptuno. O dicho de otra forma el mundo debe tener una corteza sólida sobre la cual puedan formarse mares u océanos; si fuera un planeta gaseoso las moléculas de agua no se concentrarían en una masa líquida y estarían dispersas en las nubes.

Dado el alto nivel de actividad de su estrella enana roja, K2-18b puede ser más hostil a la vida tal como la conocemos que la Tierra, ya que es probable que esté expuesta a más radiación de alta energía. El planeta, descubierto por el telescopio espacial Kepler de la NASA en 2015, también tiene una masa ocho veces mayor que la de la Tierra. Eso significa que la gravedad superficial en este planeta sería significativamente mayor que en nuestro planeta.

El equipo utilizó datos de archivo de 2016 y 2017 capturados por Hubble y desarrolló algoritmos de código abierto para analizar la luz de la estrella anfitriona filtrada a través de la atmósfera de K2-18b. Los resultados revelaron la firma molecular del vapor de agua, y también sugieren la presencia de hidrógeno y helio en la atmósfera del planeta.

Con datos del telescopio espacial Hubble, se detectó vapor de agua en la atmósfera de un exoplaneta dentro de la zona habitable de su estrella anfitriona. K2-18b, que es 8 veces la masa de la Tierra, es el único planeta que orbita una estrella fuera del sistema solar (o "exoplaneta") que se sabe que tiene agua y temperaturas que podrían soportar la vida.

Fuente: Nota de prensa de la NASA