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| Reconstrucción artística de dos individuos Peregocetus, que se encuentra a lo largo de la costa rocosa de hoy día y el otro que se aprovechan de peces escuálidos. La presencia de un golpe de cola sigue siendo hipotética. (A. Gennari) |
Los restos de una primitiva ballena de cuatro patas encontrados en Perú indican que las ballenas tempranas cruzaron el Atlántico Sur hace 42.6 millones de años. Además muestran que podían haberse propulsado como las nutrias: con una cola robusta y dedos palmeados en sus pies largos.
En 2011, un equipo internacional de paleontólogos excavó un esqueleto bien conservado de un antepasado ballena de cuatro patas en Playa Media Luna, en la cuenca del Pisco, similar a un desierto de Perú. El nuevo hallazgo, descrito en la revista Current Biology , tiene aproximadamente 43 millones de años e ilustra una fase clave en la evolución y dispersión de las ballenas primitivas: proporciona pistas sobre cuándo, a través de qué camino y con qué adaptaciones anatómicas las ballenas tempranas llegaron a América.
La ballena de cuatro patas más antigua de América
Las ballenas evolucionaron hace más de 50 millones de años en el sur de Asia a partir de mamíferos de cuatro patas no mayores que un lobo. Algunos se adaptaron gradualmente al agua, pero aún podían moverse sobre la tierra. Los hallazgos de fósiles muestran que estas ballenas anfibias se han extendido desde la India y Pakistán hasta el norte de África.
El esqueleto fósil de Peregocetus pacificus, literalmente: "la ballena viajera que llegó al Océano Pacífico", muestra lo que ocurrió a continuación. Durante mucho tiempo, esta fase siguió siendo un misterio debido a la evidencia fósil fragmentaria y discutible. El nuevo ancestro de ballena de cuatro patas, de 3.4 a 4 metros de largo, tiene 42.6 millones de años y es el fósil más antiguo de una ballena en el Nuevo Mundo. También es el esqueleto más completo de una ballena de cuatro patas fuera de la India y Pakistán.
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| Mapa de la ruta de migración de los Peregocetos, antepasados de las ballenas, desde lo que ahora es la India/Pakistán, durante el Eoceno Medio (hace aproximadamente 40 millones de años) (Mapa: Olivier Lambert) |
"El animal podría llevar su propio peso y arrastrarse por tierra", dice el paleontólogo Olivier Lambert del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales, quien excavó y describió el esqueleto junto con colegas de Perú, Italia y Francia. “Podemos ver esto, entre otras cosas, porque la pelvis está firmemente unida al sacro. Y las patas delanteras y traseras son muy similares a las de los ancestros de Peregocetus de India y Pakistán. Incluso puedes ver marcas de pequeños cascos en los dedos de los pies y las manos".
Pero Peregocetus también debe haber sido un buen nadador. El equipo de excavación no ha encontrado la última vértebra de la cola, por lo que no sabemos si el animal tuvo una casualidad en la cola. "Pero la anatomía de las primeras vértebras de la cola se parece a la de los mamíferos anfibios, como nutrias y castores", dice Lambert. "Así que pensamos que el animal se propulsó a través del agua mediante movimientos en forma de onda de la parte posterior del cuerpo, incluida la cola, y al mover sus pies grandes y dedos largos que probablemente eran palmeados".
Siguiendo la corriente
Los investigadores creen que sus ancestros cruzaron el Océano Atlántico entre el norte de África y el norte de América del Sur. En ese momento, la distancia entre los dos continentes era la mitad de lo que es hoy. La corriente superficial de África a Sudamérica debe haber ayudado a estos animales a llegar al otro lado. Más tarde, los familiares de Peregoceto se extenderían más al norte, a la costa este de América del Norte.
Algunas de esas ballenas de cuatro patas evolucionarán hacia los basilosaurios, con patas traseras muy reducidas. Los basilosaurios eran totalmente acuáticos y usaban principalmente su cola a su manera para impulsarse hacia adelante. De esta familia surgirán los dos grupos de ballenas que todavía conocemos hoy en día: las ballenas ballena (Mysticeti), como la ballena jorobada y la ballena azul, y las ballenas dentadas (Odontoceti), como los delfines y los cachalotes.
La Cuenca del Pisco de Perú es un punto de acceso para los paleontólogos que estudian las ballenas fósiles. En 2017, el equipo internacional con Olivier Lambert encontró, a 200 metros del lugar donde se excavó Peregocetus pacificus , un descendiente de los basilosauridos de 36,4 millones de años, identificado como el miembro más antiguo conocido del grupo misticeto: Mystacodon selenensis .
Este estudio de Peregocetus fue apoyado por el Muséum National d'Histoire Naturelle, Paris, y el italiano Ministero dell'Istruzione dell'Università e della Ricerca.
Fuente: Nota de prensa del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales
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