La NASA intenta restaurar el funcionamiento de la Voyager 2 después de activarse una medida de protección ante una “circunstancia potencialmente dañina”

Ilustración NASA

Los ingenieros de la nave espacial Voyager 2 de la NASA, están trabajando para devolver la misión a las condiciones de funcionamiento normales de operación después de que se activara una de las rutinas autónomas de protección contra fallos de la nave espacial. Cuando se diseñó la nave se crearon múltiples rutinas de protección contra fallos, tanto en la Voyager 1 como en la Voyager 2, para permitir que la nave espacial sea capaz de tomar medidas automáticamente para protegerse en caso de surgir “circunstancias potencialmente dañinas”. 

El sábado 25 de enero, la Voyager 2 no ejecutó una maniobra programada en la que la nave espacial gira 360 grados para calibrar su instrumento de campo magnético a bordo. El análisis de la telemetría de la nave espacial indicó que una demora inexplicable en la ejecución a bordo de los comandos de maniobra dejó sin darse cuenta dos sistemas que consumen niveles relativamente altos de potencia operando al mismo tiempo. Esto provocó que la nave espacial sobregirara su fuente de alimentación disponible.

Esto es lo que sucedió ahora; aunque no significa que se haya perdido el contacto. En el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, los ingenieros aún se comunican con la nave espacial y reciben telemetría. La rutina del software de protección contra fallas fue diseñada para administrar automáticamente tales sucesos y, por su diseño, parece haber apagado los instrumentos científicos de la Voyager 2 para compensar el déficit de energía. A partir del 28 de enero, los ingenieros de Voyager apagaron con éxito uno de los sistemas de alta potencia y volvieron a encender los instrumentos científicos, pero aún no han reanudado la toma de datos. El equipo ahora está revisando el estado del resto de la nave espacial y está trabajando para devolverlo a las operaciones normales.

La fuente de alimentación de Voyager proviene de un generador termoeléctrico radioisotópico ( RTG ), que convierte el calor de la descomposición de un material radiactivo en electricidad para alimentar la nave espacial. Debido a la descomposición natural del material dentro del RTG, el presupuesto de energía del Voyager 2 se reduce en aproximadamente 4 vatios por año. El año pasado, los ingenieros apagaron el calentador primario del instrumento del subsistema de rayos cósmicos Voyager 2 para compensar esta pérdida de energía, y el instrumento continúa funcionando.

Además de administrar la fuente de alimentación de cada Voyager, los operadores de la misión también deben administrar la temperatura de ciertos sistemas en la nave espacial. Si, por ejemplo, las líneas de combustible de la nave espacial se congelaran y se rompieran, la Voyager ya no podría apuntar su antena hacia la Tierra para enviar datos y recibir comandos. La temperatura de la nave espacial se mantiene mediante el uso de calentadores o aprovechando el exceso de calor de otros instrumentos y sistemas a bordo.

El equipo ha tardado varios días en evaluar la situación actual, principalmente debido a la distancia de la Voyager 2 desde la Tierra, unos 11.500 millones de millas (18.500 millones de kilómetros). Las comunicaciones que viajan a la velocidad de la luz tardan aproximadamente 17 horas en llegar a la nave espacial, y la respuesta de la nave espacial tarda otras 17 horas en regresar a la Tierra. Como resultado, los ingenieros de la misión tienen que esperar unas 34 horas para averiguar si sus comandos han tenido el efecto deseado en la nave espacial.

Lanzadas en 1977, la Voyager 1 y la Voyager 2 están en el espacio interestelar; fuera de la esfera a la que llega el plasma del viento solar, pero aun dentro del Sistema Solar donde seguirán por varios miles de años hasta que salgan de la influencia gravitacional del Sol. Esto las convierte en los objetos humanos más distantes.

La nave espacial Voyager fue construida por JPL, que continúa operando ambos. JPL es una división de Caltech en Pasadena. Las misiones Voyager son parte del Observatorio del Sistema de Heliofísica de la NASA, patrocinado por la División de Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas en Washington.

Fuente: NASA 
Sitios web de las misiones Voyager:
https://www.nasa.gov/voyager
https://voyager.jpl.nasa.gov