La NASA anuncia el hallazgo de un grupo de galaxias ancestrales emergiendo de la Edad Oscura del Universo

Recuadro: Ilustración del grupo de galaxias EGS77 rodeadas por burbujas superpuestas de hidrógeno ionizado. Se cree que la luz estelar ultravioleta formó tales burbujas en todo el Universo temprano, haciendo que pasara gradualmente de opaco a completamente transparente. -Crédito de la image: NASA, ESA y V. Tilvi (ASU)-

Un equipo internacional de astrónomos, financiado en parte por la NASA, ha encontrado el grupo de galaxias más alejado identificado hasta la fecha, al que se le ha llamado EGS77. Se trata de tres galaxias que datan de cuando el Universo era un auténtico bebé, ya que tenía solo 680 millones de años, o menos del 5% de su edad actual que es de unos 13.8 mil millones de años.

Las observaciones muestran que las galaxias descubiertas participan activamente en un amplio cambio cósmico llamado reionización. Fue el momento en que la luz de las primeras estrellas cambió la naturaleza del hidrógeno en todo el universo de manera similar a la fusión de un lago congelado en la primavera. Esto transformó el Cosmos original que era completamente oscuro, a un Cosmos donde la luz puede viajar y hacer que podamos ver el brillo de las estrellas, nebulosas, galaxias… o cualquier objeto que emita o refleje luz.

Si bien se han observado galaxias individuales más distantes, EGS77 es el grupo más alejado hasta la fecha; esto se sabe gracias a analizar las longitudes de onda específicas de la luz ultravioleta lejana emitida por la reionización. Esta emisión tan antigua tiene unas características especiales e incluso un nombre propio se llamada Lyman alpha light, y es la emisión prominente en EGS77.

En sus inicios el universo era un plasma brillante de partículas, incluidos electrones, protones, núcleos atómicos y luz. Los átomos aún no pueden existir. El universo estaba en un estado ionizado, similar al gas dentro de un letrero de neón iluminado o un tubo fluorescente. Después de que el universo siguió con su expansión enfriándose progresivamente durante aproximadamente 380,000 años. Fue entonces cuando los electrones y protones pudieron combinarse en los primeros átomos creando gigantescas nubes de gas; más del 90% de ellos eran átomos de hidrógeno. Cada vez que bebes agua estás tomando moléculas formadas por un átomo de Oxígeno y dos de hidrógeno que proceden de los orígenes del Universo. Pero el problema del hidrógeno primordial es que no era transparente como es ahora, era opaco. Cientos de millones de años después, este gas formó las primeras estrellas y galaxias. Pero la presencia misma de este abundante gas opaco hace muy difícil poder detectar galaxias del universo primitivo.

Fue gracias a la intensa luz de las primeras estrellas la que ionizó el gas de hidrógeno haciendo que dejara de ser opaco. Ese proceso creó burbujas transparentes entorno a las primeras galaxias, y justamente eso es lo vemos de EGS77 una burbuja de gas transparente ionizado gracias a la luz. Esas burbujas fueron creciendo y limpiando el Cosmos.

Los astrónomos esperan hacer nuevos hallazgos de lo que ocurría en el Universo primitivo gracias al futuro telescopio espacial James Webb ya que será muy sensible a la emisión alfa de Lyman; por lo que se pueden descubrir más galaxias dentro de EGS77 y comprender mejor como fueron los tiempos donde se dio la batalla en que la luz venció a las tinieblas.

Antonio R. D.

- Fuente: Nota de Prensa de la NASA