¿Existieron humanos modernos 150.000 años antes de lo esperado en Europa? Un polémico hallazgo obligaría a cambiar la historia de la humanidad

Reconstrucción de uno de los primeros Homo sapiens. Conservaban características antiguas y no pertenecían a ninguna raza actual. Lo que llamamos razas sólo son los diversos aspectos actuales del Homo sapiens; pero a lo largo de los milenios han existido múltiples razas que se han perdido o fusionado con otras, surgiendo características según las necesidades de supervivencia y adaptación al entorno. -Imagen: © Patronos del Museo de Historia Natural de Londres.-

Un equipo internacional de investigadores volvió a analizar los fragmentos de dos cráneos humanos descubiertos hace cuatro décadas en Grecia, llegando a una asombrosa conclusión y es que ahora se cree que existió una migración muy antigua de África de Homo sapiens, la especie a la que pertenecemos los humanos modernos. Dicha migración podría haber llegado a Europa hace al menos 210.000 años, lo que supone hacer retroceder la fecha conocida del Homo sapiens en el continente en más de 150,000 años.

Los cráneos, que no se conservan en su totalidad, fueron descubiertos en la cueva de Apidima, en el sur de Grecia, en 1978. Ambos fósiles, llamados Apidima 1 y Apidima 2, se fecharon inicialmente con al menos 160,000 años de antigüedad, pero siempre hubo dudas acerca de este dato. Los dos fragmentos se descubrieron encajados entre dos paredes de la cueva, lo que significa que carecían de cualquier contexto asociado, como restos de plantas o utensilios que hubieran hecho que la datación fuera más precisa. Pero al observar las formas de los cráneos, quedó claro que existían algunas diferencias significativas entre ellos, lo que arrojaba más dudas sobre su antigüedad.

El cráneo Apidima 2 es el más completo y mostró similitudes con los cráneos de los neandertales descubiertos tanto en Gibraltar como en Italia. Pero Apidima 1 se parecía más a los fósiles de Homo Sapiens que datan de alrededor de 100.000 años de antigüedad.

El profesor Chris Stringer , investigador principal del mérito y experto en evolución humana, es coautor del último análisis publicado en Nature, declaró que. "Cuando presentamos el primer borrador de nuestro documento para una posible publicación, los revisores se mostraron naturalmente escépticos de que se encontrara un fósil humano moderno de Grecia junto con un fósil de Neanderthal temprano, ambos de los cuales datan de hace al menos 160.000 años", dijo Chris.

El equipo utilizó una técnica conocida como datación de uranio, para comprobar la edad no solo de los sedimentos que todavía rodean a los fósiles, sino también los huesos en sí. Cuando se trata del cráneo más parecido al de los neandertales de Apidima 2, la nueva datación coincidió con las estimaciones anteriores, lo que arroja una edad de 170,000 años. Pero al analizar el cráneo de Apidima 1 fue cuando llegaron las sorpresas, si el análisis es correcto data de hace al menos 210,000 años, es mucho más antiguo de lo esperado.

Se ha sugerido que la falta en el cráneo de Apidima 1 de características físicas similares a las de los neandertales, podría ser a que se trataba de un neandertal joven que aún no había desarrollado los rasgos morfológicos asociados a la madurez y que diferencia a los neandertales de los homo sapiens. Pero el análisis detallado del equipo sugiere que este no es el caso, y que ciertamente Apidima 1 fue un Homo sapiens.

Este hallazgo supone que cuando los humanos modernos hicieron migraciones tempranas fuera de África, y además viajaron mucho más lejos de lo que se pensaba inicialmente, incluso llegando a los bordes orientales de Europa. "Nuestro escenario sugiere que hubo un grupo moderno de humanos en Grecia hace 210,000 años, quizás relacionado con poblaciones comparables en el Cercano Oriente, pero que luego fue reemplazado por una población neandertal, representada por Apidima 2, por aproximadamente Hace 170.000 años". Dijo Chris. 

¿Los primeros Homo sapiens europeos?

Los científicos saben que los humanos modernos hicieron múltiples salidas tempranas de África, aunque se cree que no debieron tener mucho éxito, los humanos no estaban tecnológicamente preparados y había otras especies humanas como los neandertales en Europa y los denisovanos en Asía mejor adaptadas a sus territorios. Pero todo esto cambió con el gran evento de la dispersión de humanos modernos hace unos 60.000 años, que llevó a nuestra especie a colonizar con éxito el resto del mundo y a la extinción del resto de especies humanas.

Los primeros fósiles, hasta la fecha, de Homo sapiens que se conocen fuera de África se encontraron en Israel y datan de hace 170,000 y 120,000 años. Pero este hallazgo en Grecia es mucho más antiguo. Incluso entonces, las fechas más tempranas para la llegada de los humanos modernos a Europa llegaron hace aproximadamente 42,000 años. Pero todo esto puede tener que cambiar con este hallazgo. "Si estos últimos análisis son correctos, H. sapiens ingresó a Europa más de 150,000 años antes de lo que pensábamos, lo que plantea una gama completamente nueva de preguntas y posibilidades, incluido el origen y lo que les sucedió. La ruta más probable desde África habría sido a través del Cercano Oriente, y la existencia de tales grupos sapiens tempranos fuera de África ya se ha sospechado a partir de signos enigmáticos de intercambios tempranos de ADN entre poblaciones de neandertales y H. sapiens". Explicó Chris.

La datación sugiere que puede haber evidencia adicional para estas poblaciones humanas modernas en Europa y también en las regiones circundantes, si no se han encontrado restos de estos humanos modernos en el resto de Europa puede ser simplemente porque todavía no se han realizado las investigaciones suficientes.  "Desafortunadamente, no hay herramientas de piedra asociadas directamente con ninguno de los cidianos de Apidima para ayudar a establecer conexiones en otros lugares", dice Chris. "Pero si hemos interpretado correctamente la evidencia de Apidima, entonces la obra de estos primeros H. sapiens debe estar presente en otra parte del registro europeo".

Polémica y críticas

Según publica “Materia” del diario “El País”, los expertos consultados por dicho diario no aceptan las conclusiones. Por un lado no Luis Arsuaga, codirector del yacimiento de Atapuerca, argumenta que el cráneo de la polémica tiene una morfología plenamente compatible a la de un neandertal joven lo que lo haría parecer a un humano moderno. Además considera: “Que dos cráneos hallados a pocos centímetros uno de otro sean de dos especies diferentes separadas por más de 40.000 años es novelesco”, por lo que anunció que están dispuestos a replicar el estudio.

Por otro lado Warren Sharp, del Centro de Geocronología de Berkeley (EE UU), señaló que la datación del cráneo “no se sostiene” y que “las diferentes dataciones individuales obtenidas para este fósil divergen desde hace 335.000 años a 142.000 años, lo que sugiere que el fósil perdió parte del uranio que tenía originalmente. Esto implica que la edad que le dan es demasiado antigua”, explica. Aunque en este caso la explicación resulta también algo novelesca. ¿Qué fenómeno puede hacer que dos cráneos que están juntos en una grieta dentro de un cueva uno tenga una perdida enorme de uranio y el otro no?.

La polémica está abierta, comienzan los contraanálisis para comprobar la veracidad de los datos obtenidos. ¿Se tendrá que cambiar los libros de historia?. ¿Existirá una antiquísima población de humanos modernos que habitaron Europa y cuyos restos, salvo este cráneo de Grecia, todavía no hemos encontrado?. ¿O todo se quedará en un fallo en la datación?.

- FUENTE: Nota de prensa del Museo de Historia Natural de Londres.

Artículo completo publicado en la revista Nature