¿Cuánto pesa nuestra galaxia la Vía Láctea? Calculan la masa gracias a los datos del Hubble y la sonda Gaia



Aclaro que no es lo mismo masa que peso. La masa es una medida de la cantidad de materia que posee un cuerpo mientras que el peso es una medida de la fuerza que es causada sobre el cuerpo por el campo gravitatorio de otro, lo que indica la báscula es en realidad la fuerza de la gravedad de la Tierra que ejerce sobre la masa de nuestros cuerpos. Pero debido a que popularmente se unen los dos términos, son los propios investigadores los que titulan su nota de prensa como textualmente "Hubble y Gaia pesan con precisión la Vía Láctea".

Estos mismos investigadores han definido su logro como "un sorprendente ejemplo de astronomía de múltiples misiones", gracias a las mediciones del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA y la misión Gaia de la ESA, que se han combinado para mejorar la estimación de la masa de nuestra Vía Láctea a 1,5 billones de masas solares o dicho de otra forma 1,5 millones de millones de masas solares.

La masa de la Vía Láctea es una de las medidas más fundamentales que los astrónomos pueden hacer acerca de nuestro hogar galáctico. Sin embargo, a pesar de décadas de intenso esfuerzo, incluso las mejores estimaciones disponibles estaban en desacuerdo. Las estimaciones anteriores de la masa variaban entre 500 mil millones y 3 billones de veces la masa del Sol. Es una diferencia enorme que surgía de los diferentes métodos utilizados para medir la distribución de la materia oscura, que constituye aproximadamente el 90% de la masa de la galaxia.

Laura Watkins del ESO en Alemania quien dirigió al equipo que realizó el análisis, lo explicó con claridad: "Simplemente no podemos detectar la materia oscura directamente. Eso es lo que conduce a la incertidumbre actual en la masa de la Vía Láctea: ¡no se puede medir con precisión lo que no se puede ver!".

Así que para atrapar a la fantasmal materia oscura se tuvo que buscar una estrategia inteligente, y lo que hicieron fue medir las velocidades de los cúmulos globulares que son cúmulos de estrellas densas que orbitan el disco espiral de la Vía Láctea. El planteamiento se basaba en que “Cuanto más masiva es una galaxia, más rápido se mueven sus cúmulos bajo la fuerza de su gravedad”, explica N. Wyn Evans (Universidad de Cambridge, Reino Unido). “La mayoría de las mediciones anteriores han encontrado la velocidad a la que un grupo se acerca o retrocede de la Tierra, que es la velocidad a lo largo de nuestra línea de visión. Sin embargo, también pudimos medir el movimiento lateral de los cúmulos, a partir de los cuales se puede calcular la velocidad total y, en consecuencia, la masa galáctica".

Imagínese que estuviera dentro de un coche con las ventanillas cerradas. ¿Cómo podríamos saber si fuera hay viento?. No lo vemos, no lo sentimos; pero podemos ver su efecto en otras cosas, como las hojas que se levantan del suelo o las ramas de los árboles que se mueven. Cuanto más fuerte sea el viento más hojas saldrán volando y más fuerte se moverán las ramas. Incluso si pudiéramos medir ese movimiento podríamos tener una idea de la potencia del viento.

Pues analizando el efecto de la materia oscura sobre el movimiento de los cúmulos globulares, en concreto de 12, se ha podido hacer el cálculo más preciso sobre la masa de La Vía Láctea.
Hasta ahora, no saber la masa precisa de la Vía Láctea ha presentado un problema para los intentos de responder muchas preguntas cosmológicas. El contenido de materia oscura de una galaxia y su distribución están intrínsecamente vinculados a la formación y el crecimiento de estructuras en el Universo. Determinar con precisión la masa de la Vía Láctea nos da una comprensión más clara de dónde se encuentra nuestra galaxia en un contexto cosmológico.

Así se vería una galaxia desde un exoplaneta que estuviera por encima del plano galáctico y por tanto sin que las nubes de gas y polvo ocultasen el núcleo galáctico. En el caso de la Vía Láctea los brazos espirales se verían de forma más intensa y detallada que en esta ilustración. - Imagen de archivo Pixabay.com-

- Nota de prensa del equipo de investigadores del telescopio espacial Hubble 

Comentarios

Seguidores

Blog Archivo

Mostrar más