Saving Private Opportunity: La NASA hace un nuevo esfuerzo para salvar al rover perdido en la última tormenta de polvo global de Marte

Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, en California, han comenzado a transmitir un nuevo conjunto de comandos al rover Opportunity. Se trata de un nuevo intento de obligar al explorador marciano a ponerse en contacto con la Tierra.

La última comunicación del Opportunity con la Tierra se recibió el 10 de junio de 2018, cuando una tormenta de polvo cubrió todo el planeta privando al rover la energía del Sol. Los paneles solares son una de las características que diferencia al Opportunity del Curiosity, y que le han permitido trabajar en Marte desde su aterrizaje el 25 de enero de 2004, y si no hubiera sido por la tormenta de arena hubiera podido seguir recorriendo el paisaje Marciano por siempre, o por lo menos hasta que se rompiese alguna de su partes mecánicas. Mientras que el Curiosity funciona con energía nuclear por lo que su funcionamiento está limitado a lo que dure su pila de plutonio-238 que es poco más de 14 años.

Si bien la energía solar es una fuente de energía que durará mucho más tiempo tienen un talón de Aquilés, un punto débil, son las tormentas de polvo que pueden cubrir los paneles impidiendo que capten la luz del Sol. Esto unido a las bajas temperaturas que tuvo que sufrir el Opportunity durante la tormenta parece que se han combinado para dar como resultado que el rover no consiga reactivarse. Aunque hay una noticia buena y otra mala. La noticia buena es que estamos en la "temporada de limpieza del polvo", la época del año marciano en la cual el aumento de los vientos podría despejar los paneles solares del rover. Si el viento trae polvo también se lo puede llevar.

Y la noticia mala es que esa temporada está llegando a su fin. Mientras tanto, el invierno Marciano se aproxima lo que conlleva temperaturas extremadamente bajas que pueden causar un daño irreparable a las baterías, el cableado interno y / o los sistemas informáticos de un Rover sin energía.

Sin embargo los técnicos de la NASA no pierden la esperanza. Según declaró John Callas, gerente de proyectos de la misión Opportunity en JPL: "Tenemos y seguiremos utilizando múltiples técnicas en nuestros intentos de contactar al rover. Estas nuevas estrategias de comando son adicionales a los comandos de 'barrido y pitido' que hemos estado transmitiendo al rover desde septiembre". Dijo John Callas. La estrategia de "barrer y emitir un pitido", consiste en que los técnicos envían comandos al rover para que este responda con un pitido. Esta nueva estrategia de transmisión continuará durante varias semanas.

Según declaró Callas "En los últimos siete meses hemos intentado contactar a Opportunity más de 600 veces. Si bien no hemos tenido noticias del rover y la probabilidad de que lo hagamos disminuye cada día, planeamos continuar buscando todas las soluciones lógicas que podrían volver a ponernos en contacto".

Como dicen en las películas de guerra "We leave no man behind": No dejamos a ningún hombre atrás.

- Fuente: Nota de prensa de la NASA.