El observatorio espacial TESS de la NASA descubre un extraño y frío exoplaneta en la constelación Reticulum

Imagen: NASA / MIT / TESS

El TESS, siglas en inglés de Satélite de Reconocimiento de Exoplanetas en Tránsito de la NASA, acaba de descubrir su tercer exoplaneta pequeño. Exoplaneta es como se conoce a los planetas que existen fuera de nuestro Sistema Solar orbitando a otras estrellas. El anuncio del descubrimiento se hizo en la reunión anual de la American Astronomical Society, celebrada en Seattle.

El nuevo planeta, se llama HD 21749b, orbita alrededor de una estrella brillante enana, casi tan brillante como nuestro Sol, que se encuentra a unos 53 años luz de distancia de nosotros, en la constelación Reticulum. El exoplaneta parece tener el período orbital más largo de los tres exoplanetas identificados hasta la fecha por el TESS. HD 21749b viaja alrededor de su estrella, o dicho de otra forma lo que dura su año, es de 36 días, lo que nos puede parecer poco tiempo respecto a nuestro año de 365 días, pero es más largo en comparación con los otros dos planetas descubiertos por el TESS, que son: Pi Mensae b, una "super-Tierra" con una órbita de 6,3 días, y LHS 3844b, un mundo rocoso que da una vuelta a su estrella en sólo 11 horas. Estos tres planetas fueron descubiertos en los primeros tres meses de observaciones TESS, lo que promete ser la punta del iceberg de una larga lista de nuevos descubrimientos.

Sobre el nuevo HD 21749b, se calcula que la superficie se encuentra probablemente a unos 300 grados Fahrenheit o 148,8 grados centígrados.

"Es el planeta pequeño más genial que conocemos alrededor de una estrella tan brillante", dice Diana Dragomir, un postdoctorado en el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT, quien dirigió el nuevo descubrimiento. “Sabemos mucho sobre las atmósferas de los planetas calientes, pero como es muy difícil encontrar pequeños planetas que orbitan más lejos de sus estrellas y, por lo tanto, son más fríos, no hemos podido aprender mucho sobre estos planetas más pequeños y fríos. Pero aquí tuvimos suerte, y la atrapamos, y ahora podemos estudiarla con más detalle ".

El planeta es aproximadamente tres veces el tamaño de la Tierra, lo que lo coloca en la categoría de "sub-Neptuno". Sorprendentemente, también es una friolera 23 veces más masiva que la Tierra. Pero es poco probable que el planeta sea rocoso y, por lo tanto, habitable; es más probable que esté hecho de gas, de un tipo que es mucho más denso que las atmósferas de Neptuno o Urano.
"Creemos que este planeta no sería tan gaseoso como Neptuno o Urano, que son en su mayoría hidrógeno y muy hinchados", dice Dragomir. "El planeta probablemente tiene una densidad de agua, o una atmósfera espesa".

Casualmente, los investigadores también han detectado la evidencia de un segundo planeta, aunque aún no se ha confirmado, en el mismo sistema planetario, con una órbita más corta, de 7.8 días. Si se confirma como un planeta, podría ser el primer planeta del tamaño de la Tierra descubierto por TESS.
Además de presentar sus resultados en la reunión de AAS, los investigadores enviaron un artículo a Astrophysical Journal Letters .

- Fuente: Nota de prensa del MIT. Instituto de Tecnología de Massachusetts