La imagen del Día de la NASA el Fantasma de Casiopea iluminado por una monstruosa estrella gigante azul

El telescopio espacial Hubble nos muestra lo que los astrónomos han llamado el "Fantasma de Casiopea".
El telescopio espacial todavía se encuentra en operaciones de ajuste después de la avería sufrida hace unas semanas, así que lo que vemos fue captado el mes de agosto del 2016; pero ahora ha sido seleccionada como la imagen del Día de la NASA y publicada hoy 25 de octubre.

No todas las estrellas son cálidas y tranquilas como nuestro Sol; los potentes chorros de energía que surgen de estrellas en ebullición pueden esculpido figuras de aspecto misterioso con largos y fluidos velos en las grandes nubes de gas y polvo que podemos encontrar en el Cosmos.

Un ejemplo de ello es este sorprendente "Fantasma de Casiopea", cuyo nombre de catálogo es algo menos poético se trata de IC 63, lo de IC no es un código misterioso sólo significa Índice de Catálogo (en inglés Index Catalogue of Nebulae and Clusters of Stars).

Este fantasma se encuentra ubicado a 550 años luz de distancia de nosotros, en la constelación de la Reina Casiopea. Y lo de fantasma es porque su brillo etéreo puede recordarnos las apariciones como las que informan los investigadores paranormales. Pero en este caso no es gelatina ectoplásmica como los "Caza Fantasmas". Se trata de algo más común en el Universo, el hidrógeno, pero un hidrógeno que está siendo bombardeado con radiación ultravioleta desde una estrella gigante azul cercana, llamada Gamma Cassiopeiae (que no se ve aquí), lo que hace que brille con luz roja. El color azul proviene de la luz reflejada en el polvo de la nebulosa. Esta estrella cegadora tiene una masa que equivale a 15 soles y la energía que libera multiplica por 34.000 la de nuestro Sol.

Créditos de imagen: NASA, ESA y STScI; Agradecimiento: H. Arab
(Universidad de Estrasburgo)

La Nebulosa Fantasma es parte de una región nebulosa mucho más grande que rodea a Gamma Cassiopeiae que mide aproximadamente dos grados en el cielo, sería aproximadamente cuatro veces más ancha que la Luna llena, por desgracia la nebulosa es muy tenue y se necesita un gran telescopio para poder verla. Sin embargo podemos ver a simple vista la constelación de Casiopea cada noche clara desde las latitudes medias del norte y más altas. Su asterismo, que es como se llama al dibujo de la constelación que se forma al unir con líneas las estrellas, forma una "W", que según los antiguos sería el trono de la reina. La potente estrella gigante azul se encuentra en el centro de ese trono, y ahora ya sabéis que tras esa reina y su trono se oculta la figura de un fantasma vigilante.

- Fuente: Nota de prensa de la NASA

Nota: El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, administra el telescopio. El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland, lleva a cabo las operaciones científicas del Hubble. STScI es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, en Washington, DC.