A la NASA le sale competencia Europa comienza a construir el cazador de exoplanetas PLATO



La construcción de la misión Plato de la ESA, cuyo objetivo es buscar y estudiar planetas más allá de nuestro Sistema Solar. El anuncio fue realizado ayer jueves en el 69.º Congreso Internacional de Astronáutica de Bremen (Alemania), cuando se firmó formalmente el contrato de construcción.
La misión Plato (Tránsitos Planetarios y Oscilaciones de estrellas) será lanzada en 2026, y se situará a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra con el objetivo de buscar y estudiar sistemas planetarios extrasolares, especialmente planetas rocosos y estrellas de tipo solar y sus zonas habitables, es decir, situadas a una distancia de la estrella que permita la existencia de agua líquida en la superficie de un planeta.
Como afirma Johann-Dietrich Wörner, director general de la ESA: “La posibilidad de que exista una segunda Tierra en el Universo es una de las cuestiones más apasionantes de la astrofísica actual”.
“Con Plato, queremos centrarnos en los planetas de tipo terrestre que orbitan la zona habitable alrededor de otras estrellas similares al Sol. Será un paso fundamental para encontrar otra potencial Tierra”.
La nave será construida y ensamblada por OHB junto con Thales Alenia Space (Francia y Reino Unido) y RUAG Space Suiza, aunque muchos otros Estados miembros de la ESA participarán en la construcción de este cazador de planetas europeo.
El Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y un consorcio de varios centros e institutos de investigación europeos proporcionarán el instrumento científico, formado por un conjunto de 26 cámaras y unidades electrónicas, que se encargarán de observar una porción considerable del firmamento en busca de planetas.
Según explicó Ana Heras, científica del proyecto Plato de la ESA.
"Plato es una misión exoplanetaria de nueva generación que monitorizará miles de estrellas brillantes en una amplia zona del firmamento, en busca de caídas minúsculas y regulares en su brillo provocadas por tránsitos planetarios. Como los planetas solo bloquean una porción mínima de la luz irradiada por su estrella progenitora, esta búsqueda requiere observaciones fotométricas prolongadas y precisas”.
Plato no solo buscará nuevos planetas, también investigará las propiedades de sus estrellas progenitoras y determinará las masas, tamaños y antigüedad de los planetas con una precisión inédita. De este modo, los científicos podrán comprender mejor la arquitectura de los sistemas exoplanetarios y determinar si podrían albergar mundos habitables. Además, Plato llevará a cabo astrosismología y, al estudiar la actividad sísmica de las estrellas, permitirá saber más sobre su interior y su evolución.
La misión ampliará el trabajo realizado por Cheops, el Satélite para la Caracterización de Exoplanetas, que será lanzado el próximo año.
Filippo Marliani, responsable del proyecto Plato de la ESA declaró que: “Estamos encantados de dar comienzo a la construcción de esta apasionante misión. Con el primer contratista y el apoyo de la industria espacial europea, ansiamos empezar a construir una nave que abordará algunas de las cuestiones más profundas para la humanidad”.

- Fuente: Nota de prensa de la ESA. Agencia Espacial Europea.

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