Desde el 13 de septiembre, la nave Mars Express de la ESA (Agencia Espacial Europea), que orbita al Planeta Rojo, ha estado observando la evolución de una formación de nubes alargadas que se cierne en las proximidades del volcán gigante Arsia Mons con unos impresionantes 20 km de altura, situado cerca del ecuador del planeta.
Y a pesar de lo que parezca esta característica atmosférica no está vinculada a la actividad volcánica, sino que es más bien una nube de hielo de agua impulsada por la influencia de la pendiente de sotavento del volcán en el flujo de aire, algo que los científicos llaman una nube orográfica o sotavento, un fenómeno aunque habitual en esta región, no deja de ser impresionante por sus dimensiones.
La imagen que vemos fue tomada el 10 de octubre por la Cámara de Monitoreo Visual (VMC) situada en la nave Mars Express, que ha estado fotografiado cientos de veces en las últimas semanas la nube que se extiende 1500 km al oeste del volcán. Como comparación, el volcán en forma de cono tiene un diámetro de unos 250 km.
La apariencia de la nube varía a lo largo del día marciano, aumentando en longitud durante la mañana a favor del viento del volcán, casi paralela al ecuador, y alcanzando un tamaño tan impresionante que podría hacerla visible incluso a los telescopios en la Tierra.
La formación de nubes de hielo de agua es sensible a la cantidad de polvo presente en la atmósfera. Estas imágenes, obtenidas después de la gran tormenta de polvo que envolvió a todo el planeta en junio y julio, proporcionarán información importante sobre el efecto del polvo en el desarrollo de la nube y sobre su variabilidad a lo largo del año.
El 16 de octubre Marte pasó su solsticio de invierno en el hemisferio norte. En los meses previos al solsticio, la mayor parte de la actividad de las nubes desaparece sobre los grandes volcanes como Arsia Mons; y después su cumbre se cubre de nubes durante el resto del año marciano.
Sin embargo, se sabe que periódicamente se forma una nube de hielo de agua, como la que se muestra en esta imagen; fue observada anteriormente por Mars Express y otras misiones en 2009, 2012 y 2015, es decir cada 3 años, así que este 2018 tocaba que se produjera este curioso fenómeno en los cielos de Marte. Una nube que si se diera en la Tierra tendría una extensión que podría cubrir fácilmente se desde Nueva York a San Luís, o desde Londres a Roma.
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| - Imágen de la ESA/GCP/UPV/EHU Bilbao - |
- Fuente nota de prensa de la ESA.
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