Última investigación sobre el objeto Interestelar Oumuamua que aclararía su origen

Concepto artístico de Oumuamua. (Crédito de la imagen: William Hartmann)

El primer objeto interestelar conocido que atraviesa nuestro sistema solar es probablemente un trozo de un planeta enano similar a Plutón de otro sistema planetario, según un nuevo estudio publicado como un par de artículos en la revista científica “Journal of Geophysical Research: Planets, AGU's” revista para la investigación sobre la formación y evolución de los planetas, lunas y objetos de nuestro sistema solar y más allá.

Los resultados pueden ayudar a los científicos a aprender sobre la materia de la que están hechos los exoplanetas y la evolución de los sistemas solares más allá del nuestro.

"Esta investigación es emocionante porque probablemente hemos resuelto el misterio de lo que es 'Oumuamua y podemos identificarlo razonablemente como un trozo de un' exo-Plutón ', un planeta similar a Plutón en otro sistema solar", dijo Steven Desch., astrofísico de la Universidad Estatal de Arizona y autor del nuevo estudio. "Hasta ahora, no habíamos tenido forma de saber si otros sistemas solares tienen planetas similares a Plutón, pero ahora hemos visto un trozo de uno pasar por la Tierra".

Descubierto en 2017 a través del observatorio astronómico Pan-STARRS en Hawai, 1I / 2017 U1 'Oumuamua , que significa' explorador 'o' mensajero 'en hawaiano, pasó a toda velocidad a 87,3 kilómetros por segundo (196.000 millas por hora). El objeto extrañamente plano era como un cometa, pero con características que eran lo suficientemente extrañas como para desafiar la clasificación.

Y esas características de 'Oumuamua sugieren que probablemente esté hecho de nitrógeno sólido, como la superficie de Plutón, según los autores.

“Probablemente fue lanzado de la superficie por un impacto hace aproximadamente 500 millones de años y expulsado de su sistema original”, dijo Alan Jackson, astrónomo y científico planetario de la Universidad Estatal de Arizona y coautor del nuevo estudio. Jackson presentó la investigación el miércoles 17 de marzo en la 52 nd Conferencia de Ciencias Lunar y Planetaria.

'Oumuamua probablemente no era plano cuando entró en nuestro sistema solar, pero se derritió en una astilla, perdiendo más del 95% de su masa, durante su encuentro cercano con el Sol, según Jackson.

“El hecho de estar hecho de nitrógeno congelado también explica la forma inusual de 'Oumuamua. A medida que las capas externas de hielo de nitrógeno se evaporaran, la forma del cuerpo se habría vuelto progresivamente más aplanada, al igual que lo hace una barra de jabón cuando las capas externas se borran con el uso ”, dijo Jackson.

Crédito gráfico: S. Selkirk / ASU.

A partir de las observaciones del objeto, Desch y Jackson determinaron varias características del objeto que diferían de lo que se esperaría de un cometa.

El objeto entró en el sistema solar a una velocidad un poco más baja de lo esperado, lo que indica que no había viajado en el espacio interestelar durante más de mil millones de años aproximadamente.

Su forma de panqueque también era más aplanada que cualquier otro objeto conocido del sistema solar.

El objeto adquirió un ligero empujón alejándose del Sol, un 'efecto cohete' común en los cometas cuando la luz solar vaporiza los hielos de los que están hechos, pero el empujón fue más fuerte de lo que podría explicarse.

Finalmente, el objeto carecía de un escape de gas detectable, que generalmente se representa visiblemente en la cola de un cometa.

“En muchos sentidos, 'Oumuamua se parecía a un cometa, pero era lo suficientemente peculiar en varios aspectos que el misterio rodeaba su naturaleza, y la especulación corría desenfrenada sobre lo que era”, dijo Desch.

En total, el objeto se parecía mucho a un cometa, pero a diferencia de cualquier cometa que se hubiera observado en el sistema solar.

Desch y Jackson plantearon la hipótesis de que el objeto estaba hecho de diferentes hielos y calcularon la rapidez con la que estos hielos se sublimarían (pasando de un sólido a un gas) cuando 'Oumuamua pasara por el Sol. A partir de ahí, calcularon el efecto cohete, la masa y la forma del objeto y la reflectividad de los hielos.

"Ese fue un momento emocionante para nosotros", dijo Desch. “Nos dimos cuenta de que un trozo de hielo sería mucho más reflectante de lo que la gente suponía, lo que significaba que podría ser más pequeño. El mismo efecto de cohete le daría a 'Oumuamua un empujón mayor, más grande de lo que suelen experimentar los cometas ".

Desch y Jackson encontraron un hielo en particular, nitrógeno sólido, que proporcionó una coincidencia exacta con todas las características del objeto simultáneamente. Y dado que se puede ver hielo de nitrógeno sólido en la superficie de Plutón, es posible que un objeto parecido a un cometa esté hecho del mismo material.

“Sabíamos que habíamos dado con la idea correcta cuando completamos el cálculo de qué albedo (qué tan reflectante es el cuerpo) haría que el movimiento de 'Oumuamua' coincidiera con las observaciones”, dijo Jackson. "Ese valor resultó ser el mismo que observamos en la superficie de Plutón o Tritón, cuerpos cubiertos de hielo de nitrógeno".

Desch y Jackson calcularon la velocidad a la que se habrían desprendido trozos de hielo de nitrógeno sólido de las superficies de Plutón y cuerpos similares al principio de la historia de nuestro sistema solar. Y calcularon la probabilidad de que trozos de hielo de nitrógeno sólido de otros sistemas solares llegaran al nuestro.

Aunque la naturaleza de cometa de 'Oumuamua se reconoció rápidamente, la incapacidad de explicarlo de inmediato en detalle llevó a la especulación de que es una pieza de tecnología alienígena.

“Todo el mundo está interesado en los extraterrestres, y era inevitable que este primer objeto fuera del sistema solar hiciera que la gente pensara en extraterrestres”, dijo Desch. “Pero en la ciencia es importante no sacar conclusiones apresuradas. Se necesitaron dos o tres años para encontrar una explicación natural, un trozo de hielo de nitrógeno, que coincide con todo lo que sabemos sobre 'Oumuamua. No es tanto tiempo en ciencia, y es demasiado pronto para decir que hemos agotado todas las explicaciones naturales "

Aunque no hay evidencia de que sea tecnología alienígena, como un fragmento de un planeta similar a Plutón, 'Oumuamua ha brindado a los científicos una oportunidad especial para observar los sistemas extrasolares de una manera que no habían podido antes. A medida que se encuentran y estudian más objetos como 'Oumuamua, los científicos pueden continuar ampliando nuestra comprensión de cómo son otros sistemas planetarios y las formas en que son similares o diferentes a nuestro propio sistema solar.

Desch y Jackson esperan que los telescopios futuros, como los del Observatorio Vera Rubin / Gran Telescopio de Encuesta Sinóptica en Chile, que podrán inspeccionar todo el cielo del Sur de manera regular, puedan comenzar a encontrar aún más objetos interestelares que ellos. y otros científicos pueden utilizar para probar más sus ideas.

"Se espera que en una década más o menos podamos adquirir estadísticas sobre qué tipo de objetos pasan a través del sistema solar y si los trozos de hielo de nitrógeno son raros o tan comunes como hemos calculado", dijo Jackson. "De cualquier manera, deberíamos poder aprender mucho sobre otros sistemas solares, y si pasaron por el mismo tipo de historia de colisiones que el nuestro".

Fuente: Comunicado de la Unión Geofísica Estadounidense