Quizás los más jóvenes en cazar exoplanetas: Dos estudiantes de secundaria descubren 4 mundos uno de ellos una supertierra

Kartik Pinglé de 16 años de edad y Jasmine Wright de 18 años, son los coautores del hallazgo publicado en “The Astronomical Journal”, donde dan a conocer el descubrimiento de cuatro nuevos exoplanetas alrededor de 200 años-luz de distancia de la Tierra. 

Se trata de estudiantes de secundaria que participaron en la investigación a través del Programa de Mentores de Investigación para Estudiantes (SRMP) en el Centro de Astrofísica | Harvard y Smithsonian (CfA). Dirigido por la astroquímica Clara Sousa-Silva, el SRMP conecta a estudiantes de secundaria locales que están interesados en la investigación con científicos del mundo real en Harvard y MIT. Luego, los estudiantes trabajan con sus mentores en un proyecto de investigación de un año.

“Es una curva de aprendizaje empinada”, dijo Sousa-Silva, pero vale la pena. "Al final del programa, los estudiantes pueden decir que han realizado una investigación activa y de vanguardia en astrofísica".

El logro particular de Pinglé y Wright es raro. Los estudiantes de secundaria rara vez publican investigaciones, dijo Sousa-Silva. "Aunque ese es uno de los objetivos del SRMP, es muy inusual que los estudiantes de secundaria sean coautores de artículos de revistas". 

Con la guía del mentor Tansu Daylan, un postdoctorado en el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT, los estudiantes estudiaron y analizaron datos del Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS). TESS es un satélite espacial que orbita alrededor de la Tierra y explora estrellas brillantes cercanas con el objetivo final de descubrir nuevos planetas.

El equipo se centró en "TESS Object of Interest" (TOI) 1233, una estrella cercana y brillante similar al Sol. Para percibir si los planetas giraban alrededor de la estrella, se acercaron a la luz de TOI-1233.

“Buscábamos ver cambios en la luz a lo largo del tiempo”, explicó Pinglé. "La idea es que si el planeta transita por la estrella, o pasa por delante de ella, cubrirá [periódicamente] la estrella y reducirá su brillo".

Para sorpresa del equipo, descubrieron no uno sino cuatro planetas girando alrededor de TOI-1233.

"Estaba muy emocionado y muy sorprendido", dijo Wright. "Sabíamos que este era el objetivo de la investigación de Daylan, pero encontrar un sistema multiplanetario y ser parte del equipo descubridor fue realmente genial".

Tres de los planetas se consideran "subneptunos" o "minineptunos", planetas gaseosos que son más pequeños, pero similares a Neptuno de nuestro propio Sistema Solar. Cada uno de ellos tarda entre seis y 19,5 días en orbitar alrededor de TOI-1233. El cuarto planeta está etiquetado como una “super-Tierra” por su gran tamaño y rocosidad; orbita alrededor de la estrella en poco menos de cuatro días. 

Daylan espera estudiar los planetas aún más de cerca el próximo año.

“Nuestra especie ha estado contemplando planetas más allá de nuestro sistema solar durante mucho tiempo y con sistemas multiplanetarios, estás ganando el premio gordo”, dijo. “Los planetas se originaron en el mismo disco de materia alrededor de la misma estrella, pero terminaron siendo planetas diferentes con diferentes atmósferas y diferentes climas debido a sus diferentes órbitas. Entonces, nos gustaría comprender los procesos fundamentales de formación y evolución de planetas utilizando este sistema planetario ".

Daylan agregó que era beneficioso para todos trabajar con Pinglé y Wright en el estudio. 

"Como investigador, realmente disfruto interactuar con cerebros jóvenes que están abiertos a la experimentación y el aprendizaje y tienen un sesgo mínimo", dijo. "También creo que es muy beneficioso para los estudiantes de secundaria, ya que se exponen a la investigación de vanguardia y esto los prepara rápidamente para una carrera de investigación". 

El SRMP fue establecido en 2016 por Or Graur, un ex becario postdoctoral en el CfA. El programa acepta alrededor de una docena de estudiantes por año y se da prioridad a las minorías subrepresentadas.

Gracias a una asociación con la ciudad de Cambridge, a los estudiantes se les paga cuatro horas por semana por la investigación que completan.

“Son científicos asalariados”, dijo Sousa-Silva. "Queremos alentarlos a que seguir una carrera académica es agradable y gratificante, sin importar lo que terminen persiguiendo en la vida". 

Pinglé está considerando estudiar matemáticas aplicadas o astrofísica después de graduarse. Wright acaba de ser aceptado en un programa de Maestría en Astrofísica de cinco años en la Universidad de Edimburgo en Escocia.

Fuente: Universidad de Harvard