Nuevas simulaciones realizadas por investigadores del Imperial College de Londres han revelado que el asteroide que condenó a los dinosaurios golpeó la Tierra en un ángulo de aproximadamente 60 grados, lo que maximizó la cantidad de materiales y gases expulsados que terminaron cambiando radicalmente el clima y causando la extinción del 75% de la vida en el planeta.
Tal impacto probablemente expulsó miles de millones de toneladas de azufre, bloqueó el Sol y provocó un invierno nuclear global que mató a todos los dinosaurios y en conjunto al 75% de la vida en la Tierra hace 66 millones de años.
Para llegar a esta conclusión los investigadores consiguieron los datos geofísicos y de materiales presentes en el lugar del impacto, creando una de las primeras simulaciones completamente en 3D que reproducen todo el evento, desde el impacto inicial hasta el momento en que se formó el cráter final, ahora conocido como Chicxulub, en la península del Yucatán, México.
El autor principal, el profesor Gareth Collins, del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra de Imperial, dijo: “Nuestras simulaciones proporcionan evidencia convincente de que el asteroide golpeó en un ángulo pronunciado, quizás de 60 grados sobre el horizonte, y llegó a su objetivo desde el noreste. Sabemos que este fue uno de los peores escenarios para la letalidad del impacto, porque puso más desechos peligrosos en la atmósfera superior y los dispersó por todas partes.”
Los resultados se publican en Nature Communications . Las simulaciones, que utilizaron un asteroide de 17 km de diámetro con una densidad de 2630 kgm3 y una velocidad de 12 km / s, se realizaron en la Instalación de Computación de Alto Rendimiento DiRAC del Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología (STFC).
Las capas superiores de tierra alrededor del cráter Chicxulub contienen altas cantidades de agua, así como rocas porosas de carbonato y evaporita. Cuando se calientan, como en el caso del impacto del asteroide, estas rocas se habrían descompuesto, arrojando grandes cantidades de dióxido de carbono, azufre y vapor de agua a la atmósfera.
El azufre habría sido particularmente peligroso ya que rápidamente forma aerosoles, pequeñas partículas que habrían bloqueado los rayos del sol, deteniendo la fotosíntesis en las plantas y enfriando rápidamente el clima. Lo que eventualmente contribuyó al evento de extinción masiva del final del Cretácico.
El equipo de investigadores de Imperial, la Universidad de Friburgo y la Universidad de Texas en Austin, examinó la forma y la estructura del subsuelo del cráter utilizando datos geofísicos para alimentar las simulaciones que ayudaron a diagnosticar el ángulo y la dirección del impacto. Su análisis también fue informado por los resultados recientes de la perforación en el cráter de 200 km de ancho, que trajo rocas que contenían evidencia de las fuerzas extremas generadas por el impacto.
La clave entre el diagnóstico del ángulo y la dirección del impacto fue la relación entre el centro del cráter, el centro del anillo del pico, un anillo de montañas hechas de roca muy fracturada dentro del borde del cráter, y el centro de densas rocas de manto elevadas, algunas hasta 30 km debajo del cráter.
En Chicxulub, estos centros están alineados en una dirección suroeste-noreste, con el centro del cráter entre los centros del anillo de pico y el levantamiento del manto. Las simulaciones del cráter 3D Chicxulub del equipo en un ángulo de 60 grados reprodujeron estas observaciones casi exactamente.
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| El mapa de gravedad que muestra las asimetrías en el cráter Chicxulub, lo que refleja el ángulo de impacto del asteroide. (Gráfico del Imperial College de Londres) |
Fuente: Imperial College de Londres
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