Lucy y los Asteroides Troyanos: La misión de la NASA a los "fósiles planetarios" en la órbita de Júpiter

Más allá del cinturón de asteroides existen "fósiles de formación planetaria" conocidos como asteroides troyanos. Estos cuerpos primitivos comparten la órbita de Júpiter y se agrupan en dos vastos enjambres con más de 2 millones de asteroides. 

Se les llama troyanos porque el primero descubierto en 1906 por el astrónomo alemán Max Wolf se le puso el nombre del héroe de la guerra de Troya, Aquiles, los siguientes asteroides descubiertos recibieron nombres de aquella legendaria guerra; pero pronto pero pronto se les agotaron los héroes; porque la cantidad de asteroides troyanos es enorme. Se cree que el grupo L4 podría contener entre 160.000 y 240 000 asteroides con diámetros mayores a dos kilómetros y alrededor de 600 000 con diámetros mayores de un kilómetro. Si el grupo L5 contuviera una cantidad similar de asteroides, el número total de troyanos de diámetro mayor a un kilómetro superaría el millón. Se trata de una cantidad similar a la del cinturón de asteroides; aunque existe una curiosa diferencia, y es que no existen asteroides gigantes como Vesta o Pallas que superan los 500 km de diámetro. El troyano de mayor tamaño es Héctor, con un radio de 101,5±1,8 km. Y son muy pocos los que superan los 42 km.

Para investigar estos fósiles del sistema solar se enviará la misión Lucy de la NASA, que será lanzada en octubre de 2021. La nave aprovechará la gravedad de la Tierra, para después hacer un viaje de 12 años que la llevará a estudiar un asteroide del Cinturón Principal (el que existe entre Marte y Júpiter) y seis asteroides Troyanos.

El 18 de octubre la misión Lucy completó con éxito la revisión de diseño crítico, que es más o menos el examen  de graduación. Durante cuatro días, la junta de revisión independiente, compuesta por revisores de la NASA y varias organizaciones externas, escuchó presentaciones sobre todos los aspectos del diseño de la misión. Se abordaron todos los aspectos de la misión, incluida la nave espacial Lucy y su carga útil de instrumentos, planes de prueba a nivel de sistema para hardware y software de vuelo, ingeniería de sistemas, aseguramiento de misión, sistema terrestre y ciencia.
dijo Hal Levison, investigador principal de Lucy del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado "Este es un momento muy emocionante para nosotros porque estamos avanzando más allá de la fase de diseño y realmente estamos comenzando a construir la nave espacial",. "¡Finalmente se está volviendo real!"

Lucy ya tiene su título de exploradora espacial y su objetivo será buscará en esos asteroides fósiles pistas sobre la formación y evolución de nuestro Sistema Solar.

Antonio Rodríguez.
Fuente principal: Nota de la NASA