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| Diente de mamut en la orilla del río en la isla Wrangel. (Foto Universidad de Helsinki) |
Hace 4000 años la Gran Pirámide de Guiza ya era un monumento antiguo con más de 500 años, después de siglos de trabajos finalizaban los trabajos en Stonehenge, en el centro de Italia se levantan las primeras cabañas en las Siete Colinas, lo que con el tiempo daría origen a la ciudad de Roma. Y en una lejana isla del Ártico moría el último mamut.
La nueva investigación afirma que el aislamiento, el clima extremo y la posible llegada de humanos pudieron ser los responsables del fin de la última población de estos enormes herbívoros del holoceno hace solo 4.000 años.
Los últimos mamuts lanudos vivían en la isla Wrangel en el Océano Ártico; murieron hace 4.000 años, además fue en muy poco tiempo. Un equipo de investigación internacional de las universidades de Helsinki y Tübingen y la Academia de Ciencias de Rusia ha reconstruido el escenario que podría haber llevado a la extinción de los mamuts. Los investigadores creen que una combinación de hábitat aislado y eventos climáticos extremos, e incluso la llegada del hombre prehistórico pueden haber sellado el destino de los antiguos gigantes. El estudio ha sido publicado en la última edición de Quaternary Science Reviews.
Durante la última glaciación, hace unos 100,000 a 15,000 años, los mamuts se extendieron en el hemisferio norte desde España hasta Alaska. Debido al calentamiento global que comenzó hace 15,000 años, su hábitat en el norte de Siberia y Alaska se redujo. En la isla Wrangel, algunos mamuts se quedaron aislados del continente por el aumento del nivel del mar; esa población sobrevivió otros 7000 años.
El equipo de investigadores de Finlandia, Alemania y Rusia examinó las composiciones isotópicas de carbono, nitrógeno, azufre y estroncio de un gran conjunto de huesos y dientes de mamut del norte de Siberia, Alaska, el Yukón y la Isla Wrangel, que van desde 40,000 a 4,000 años. en edad. El objetivo era documentar posibles cambios en la dieta de los mamuts y su hábitat y encontrar evidencia de una alteración en su entorno. Los resultados mostraron que las composiciones de isótopos de carbono y nitrógeno de colágeno de los mamuts de la Isla Wrangel no cambiaron a medida que el clima se calentó hace unos 10.000 años. Los valores permanecieron sin cambios hasta que desaparecieron los mamuts, aparentemente en medio de condiciones de vida favorables y estables.
Este resultado contrasta con los hallazgos sobre mamuts lanudos de las llanuras ucraniano-rusas, que murieron hace 15.000 años, y de los mamuts de la isla de St. Paul en Alaska, que desaparecieron hace 5.600 años. En ambos casos, los últimos representantes de estos gigantes mostraron cambios significativos en su composición isotópica, lo que indica cambios en su entorno poco antes de que se extinguieran.
Estudios anteriores de ADNc indican que los mamuts de la isla Wrangel sufrieron mutaciones que afectaron su metabolismo de las grasas. En este estudio, el equipo encontró una diferencia intrigante entre los mamuts de la isla Wrangel y sus predecesores siberianos de la edad de hielo: los valores de isótopos de carbono de carbonato indicaron una diferencia en las grasas y carbohidratos en las dietas de las poblaciones. "Creemos que esto refleja la tendencia de los mamuts siberianos a depender de sus reservas de grasa para sobrevivir a los inviernos extremadamente duros de la era de hielo, mientras que los mamuts Wrangel, que viven en condiciones más suaves, simplemente no las necesitan", dice la Dra. Laura Arppe de Museo finlandés de historia natural Luomus, Universidad de Helsinki, que dirigió el equipo de investigadores. Los huesos también contenían niveles de azufre y estroncio que sugerían que la meteorización del lecho de roca se intensificó hacia el final de la existencia de la población de mamuts. Esto puede haber afectado la calidad del agua potable de los mamuts.
¿Por qué entonces los últimos mamuts lanudos desaparecieron tan repentinamente? Los investigadores sospechan que murieron debido a eventos a corto plazo. El clima extremo, como la lluvia sobre la nieve, es decir, un evento de formación de hielo podría haber cubierto el suelo en una gruesa capa de hielo, evitando que los animales encontraran suficiente comida. Eso podría haber llevado a una dramática disminución de la población y, finalmente, a la extinción. "Es fácil imaginar que la población, tal vez ya debilitada por el deterioro genético y los problemas de calidad del agua potable, podría haber sucumbido después de un evento climático extremo", dice el profesor Hervé Bocherens, del Centro Senckenberg para la Evolución Humana y el Paleoambiente de la Universidad de Tübingen, coautor del estudio.
Otro posible factor podría haber sido la llegada de los humanos. La primera evidencia arqueológica de humanos en la isla Wrangel data de unos pocos cientos de años después del hueso de mamut más reciente. La posibilidad de encontrar evidencia de que los humanos cazaron mamuts de Wrangel Island es muy pequeña. Sin embargo, no se puede descartar una contribución humana a la extinción.
El estudio muestra cómo pequeñas poblaciones aisladas de grandes mamíferos están particularmente en riesgo de extinción debido a las influencias ambientales extremas y el comportamiento humano. Una conclusión importante de esto es que podemos ayudar a preservar las especies protegiendo a las poblaciones que no están aisladas unas de otras.
Fuente: Universidad de Helsinki
AUTORA LAURA ARPPE Y UNIVERSIDAD DE TÜBINGEN
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