Esto es algo inesperado ya que Marte posee una atmósfera mucho más tenue que la de la Tierra, con sólo un 1% de la densidad que tienen la terrestre, y sus vientos de alta velocidad son menos frecuentes y más débiles que los de la Tierra. Durante años, los científicos han debatido sobre si las dunas de arena observadas en Marte eran formaciones mayormente fósiles relacionadas con el clima del pasado, más que formaciones actualmente activas.
Ahora, los científicos han determinado en imágenes de HiRISE que dunas enteras de hasta 61 metros de grosor están moviéndose como unidades coherentes por el paisaje marciano. El estudio ha sido publicado hoy en la revista Nature. "Esta descubrimiento excitante proporciona información a los científicos que intentan comprender las condiciones cambiantes de la superficie de Marte en una escala más global", afirma Doug McCuistion, director del Programa de Exploración de Marte de NASA."Este mejor conocimiento de la dinámica de la superficie proporcionará información vital para la planificación de futuras misiones de exploración de Marte humanas y robóticas".
Los investigadores analizaron el antes y el después de las imágenes usando una nueva herramienta de software desarrollada en el Instituto de Tecnología de California (Caltech) en Pasadena, California La herramienta midió cambios en la posición de las ondas de arena, revelando que las ondas se mueven más rápido cuanto más alto están en una duna. El estudio examinó las imágenes tomadas en 2007 y 2010 en un área específica de dunas de arena llamada Nili Patera ubicada cerca del ecuador marciano. Las imágenes llegaron gracias al Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) de la Mars Reconnaissance Orbiter.
El equipo se centró en hacer mediciones precisas, con subpíxeles de movimiento entre pares de imágenes. En las dunas de Nili Patera, el software midió los cambios en la posición de las ondas de arena de una imagen a otra durante un período de 105 días, dando lugar a resultados tan sorprendentes como que las ondas se movían rápido (en algunos casos, más de 4 metros y medio durante ese tiempo) lo que contribuyó al movimiento total de las dunas de arena. "Es la primera vez que tenemos una medición completa, cuantitativa de un campo de dunas en una superficie planetaria, a diferencia de las mediciones manuales localizadas que se hicieron antes", explica François Ayoub, coautor del estudio e ingeniero científico en el laboratorio de Avouac. "Con esta técnica, se pueden monitorizar otros campos de dunas, o también seguir una determinada zona durante un tiempo más largo para ver la evolución estacional o anual de las dunas de arena. Es un paso enorme en términos de los datos que se pueden obtener de la superficie de Marte".
Fuente: Nota de prensa de la NASA
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