Gracias a las observaciones de campo amplio Explorer de la NASA Infrared Survey (WISE), han dado lugar a la mejor evaluación de la población de los asteroides potencialmente peligrosos. Los resultados revelan nueva información sobre su número total, los orígenes y los posibles peligros que pueden plantear.
Asteroides potencialmente peligrosos, o PHA, son un subconjunto del grupo más grande de los asteroides cercanos a la Tierra. Los PHAs tienen las órbitas más cercanas a la Tierra, que no superen los 8 millones de kilómetros, y son lo suficientemente grandes para sobrevivir a la entrada en la atmósfera terrestre y causar un daño a nivel regional, o mayor.
Los nuevos resultados vienen de la parte de la caza de asteroides de la misión WISE, llamado NEOWISE. El proyecto de la muestra 107 PHA para hacer predicciones sobre toda la población en su conjunto. Los hallazgos indican que hay aproximadamente 4.700 PHA. De estos más o menos 1.500 tienen diámetros mayores de 100 metros. Hasta el momento, se estima que 20 a 30 por ciento de estos objetos han sido encontrados.
El nuevo análisis también sugiere que casi el doble de PHA están más alineados con el plano de la órbita de la Tierra. Además, estos objetos de menor inclinación parecen ser un poco más brillantes y más pequeños que los asteroides que pasan más tiempo lejos de la Tierra. Una posible explicación es que muchos de los PHA pueden tener su origen en una colisión entre dos asteroides en el cinturón principal que se extiende entre Marte y Júpiter. Un cuerpo más grande, con una órbita de baja inclinación puede haberse roto en el cinturón principal, haciendo que algunos de los fragmentos a la deriva en órbita cerca de la Tierra y eventualmente convertirse en PHA.
Estos asteroides con órbitas de menor inclinación serían más probables que se encontraran con la Tierra y sería más fácil de alcanzar. Los resultados sugieren que podrían ser objetivos de futuras misiones robóticas y humanas.
La nave espacial WISE escaneó el cielo en dos ocasiones en la luz infrarroja antes de entrar en modo de hibernación a principios de 2011. Se catalogó cientos de millones de objetos, incluyendo súper luminosas galaxias, viveros estelares y, por supuesto, los asteroides más cerca de nuestro planeta. El proyecto NEOWISE tomó las imágenes de cerca de 600 asteroides cercanos a la Tierra, de los que unos 135 de los cuales eran nuevos descubrimientos.
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