El Observatorio Europeo Austral nos lleva desde Chile a una galaxia espiral llamada NGC 3981 a unos 65 millones de años luz de nosotros, a la que los astrónomos consideran como una "joya galáctica".
Esta galaxia no se encuentra en el cinturón de Orión, pero la podemos hallar en la constelación de Crater (que viene del latín y significa la taza), fue fotografiada en todo su explendor en mayo de 2018 con FORS2, siglas en inglés de Reductor y espectrógrafo de baja dispersión focal. (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2, reductor focal y espectrógrafo de baja dispersión 2), instalado en el VLT (Very Large Telescope) de ESO.
La imagen fue captada como parte del programa Joyas Cósmicas de ESO, que aprovecha las escasas ocasiones en las que las condiciones de observación no son adecuadas para recabar datos científicos. En lugar de permanecer inactivo, el programa Joyas Cósmicas de ESO aprovecha ese tiempo y utiliza los telescopios de ESO para captar impresionantes imágenes de los cielos del sur. Dicho de otra forma si las condiciones no son buenas para trabajar; aprovechemos para hacer algo bonito. Y esto es básicamente lo que vemos algo hermoso NGC 3981 suspendida en la negrura del espacio, es una resplandeciente galaxia espiral, es decir de un tipo similar a la nuestra.
FORS2 destaca por su extrema versatilidad. Igual que una "navaja suiza", este instrumento (además de ser capaz de producir hermosas imágenes como esta) es capaz de estudiar una gran variedad de objetos astronómicos de muy diversas maneras.
La extrema sensibilidad de FORS2 reveló brazos espirales de NGC 3981, cargados de polvo en forma de vastas corrientes y de regiones de formación estelar, y un disco prominente de jóvenes estrellas calientes. La galaxia está inclinada hacia la Tierra, permitiendo a los astrónomos observar justo en el corazón de esta galaxia y estudiar su centro luminoso, una región altamente energética que contiene un agujero negro supermasivo. También se muestran estructuras espirales periféricas de NGC 3981, algunas de las cuales parecen haber sido estirada hacia el exterior de la galaxia, probablemente debido a la influencia gravitatoria de un pasado encuentro galáctico.
NGC 3981 tiene muchos vecinos galácticos forma parte del Grupo NGC 4038, que también contiene a las conocidas Galaxias Antena, que son galaxias en interacción. Este grupo forma parte de la gran Nube de Cráter, que es sí misma un componente más pequeño del Supercúmulo de Virgo, la titánica colección de galaxias que alberga nuestra propia galaxia Vía Láctea.
NGC 3981 también es materia de estudio para los astrónomos porque está relativamente cerca y tiene una estructura similar a la nuestra. Y aunque la belleza de esta joya quizás sea un concepto relativo, hay que reconocer que no todo lo asombroso en el Universo son explosiones, agujeros negros y catástrofes colosales, en ocasiones lo asombroso es simplemente quedarse mirando y pensar en esos cientos de miles de millones estrellas y una ingente cantidad de planetas donde quizás en uno exista alguien que esté mirando nuestra galaxia y pensando en lo mismo.
- Fuente: Nota del ESO. Observatorio Europeo Austral
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