Así suena el impresionante flujo de energía entre Saturno y Encélado una luna con océano subterráneo
La misión Cassini-Huygens fue un proyecto conjunto de la NASA, la ESA y la Agencia espacial italiana La sonda Huygens fue la primera en aterrizar sobre sorprendente y misteriosa luna Titán; y la nave Cassini tuvo un épico final precipitándose hacia el planeta Saturno el 15 de septiembre del 2017. Pero antes nos había mandado una enorme cantidad de información sobre el planeta de los anillos, y sus extraordinarias lunas. Tanta información que todavía hoy se siguen estudiando los datos y extrayendo nuevos resultados.
Ahora una nueva investigación de los datos recopilados durante las órbitas finales de la nave espacial Cassini muestra una interacción sorprendentemente poderosa y dinámica de las ondas de plasma que se mueven desde Saturno hacia sus anillos y a su luna Encélado. Las observaciones muestran por primera vez que las ondas viajan en líneas de campo magnético que conectan a Saturno directamente con Encelado. Las líneas de campo son como un circuito eléctrico entre los dos cuerpos, con la energía fluyendo hacia adelante y hacia atrás.
Los investigadores convirtieron la grabación de ondas de plasma en un archivo de audio "whooshing" que podemos escuchar. No se trata de sonido como el que oímos de la música o la voz, ya que para transmitir el sonido se necesita aire; en este caso se captaron las ondas de plasma de la misma manera que una radio traduce las ondas electromagnéticas en música. En otras palabras, la Cassini detectó ondas electromagnéticas en el rango de frecuencia de audio, y en la Tierra hemos podido amplificar y reproducir esas señales a través de un altavoz. El tiempo de grabación se comprimió de 16 minutos a 28.5 segundos.
Ali Sulaiman, científico planetario de la Universidad de Iowa, Iowa City, y miembro del equipo de RPWS declaró que: "Enceladus es este pequeño generador girando alrededor de Saturno, y sabemos que es una fuente continua de energía. Ahora encontramos que Saturno responde lanzando señales en forma de ondas de plasma, a través del circuito de líneas de campo magnético que lo conectan a Encelado a cientos de miles de millas de distancia".
La interacción de Saturno y Encélado es diferente de la relación entre la Tierra y su Luna. Encelado está inmerso en el campo magnético de Saturno y es geológicamente activo, y emite columnas de vapor de agua que se ionizan y llenan el entorno de Saturno. Nuestra propia Luna no interactúa de la misma manera con la Tierra. Interacciones similares tienen lugar entre Saturno y sus anillos, ya que también son muy dinámicos.
La grabación fue capturada el 2 de septiembre de 2017, dos semanas antes de que Cassini se sumergiera deliberadamente en la atmósfera de Saturno. La grabación fue convertida por el equipo de RPWS en la Universidad de Iowa, dirigido por el físico y el investigador principal de RPWS, Bill Kurth.
Sulaiman es el autor principal de un par de artículos que describen los hallazgos, publicados recientemente en Geophysical Research Letters.
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| Ilustración, Encélado y saturno. -Imagen de la NASA.- |
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