Nueva campaña de Breakthrough Listen será la mayor búsqueda de civilizaciones extraterrestres, una iniciativa que apoyó Stephen Hawking

El anuncio de la nueva campaña de búsqueda se produjo este 7 de mayo y abracará millones de estrellas ubicadas en el plano de nuestra galaxia la Vía Láctea, para ello se utilizará el CSIRO Parkes Radio Telescope ("Parkes") en Nueva Gales del Sur, Australia.
Se trata de un observatorio que ya tiene experiencia en este tipo de búsquedas ya que las observaciones de escucha en Parkes comenzaron en noviembre de 2016  apuntando a una muestra principalmente de estrellas situadas a pocos años luz de la Tierra. Ahora, las observaciones se van a expandir para cubrir una enorme franja de la Vía Láctea.

La nueva encuesta o campaña ampliada es posible gracias a las nuevas capacidades instaladas en el radiotelescopio por la iniciativa Breakthrough Listen. Como una nueva instrumentación digital capaz de registrar las enormes velocidades de datos del receptor "multihaz" de Parkes. Los receptores anteriores utilizados por Listen solo observaban un único punto en el cielo a la vez, y se usaban para realizar una búsqueda detallada de estrellas cercanas al Sol en busca de evidencia de tecnología extraterrestre. Pero ahora el receptor multihaz tiene 13 rayos, lo que permite una inspección rápida de grandes áreas del cielo, cubriendo todo el plano galáctico visible desde el sitio.

Pero además del plano de la Vía Láctea, las observaciones también cubren una región alrededor del Centro Galáctico, capturando datos en uno de los vecindarios más densos de la Vía Láctea. Esta región contiene un agujero negro supermasivo, rodeado por decenas de millones de estrellas a solo unos años luz de distancia del centro. Este entorno caótico con grandes en el centro de la galaxia probablemente no sea adecuado para la emergencia de la vida tal como la conocemos, pero la región analizada por Breakthrough Listen cubre una gran porción de la Vía Láctea, que contiene decenas de miles de millones de estrellas, y en esa porción también existen muchas que se encuentran entre nosotros y el corazón tormentoso de la Vía Láctea.

La encuesta supondrá unas 1.500 horas de observaciones durante 2018, lo que resulta un enorme volumen de datos en bruto que suman casi 100 petabytes, que serán almacenados para posteriormente ser analizados para descartar aquellas interferencias de señales procedentes de la tecnología humana como satélites, aviones, teléfonos celulares y similares. Separar los datos interesante del ruido tecnológico humano será un desafío que supondrá un esfuerzo enorme, pero el resultado podría dar respuesta a una de las grandes preguntas que se hace la humanidad.

"Con estas nuevas capacidades", dijo Danny Price, científico del Proyecto Parkes con el proyecto Breakthrough Listen en UC Berkeley, "estamos escaneando nuestra galaxia con detalles sin precedentes. Buscando estos enormes conjuntos de datos de firmas de civilizaciones tecnológicas, esperamos descubrir evidencia que nuestro planeta, entre los cientos de miles de millones en nuestra Galaxia, no es el único donde ha surgido la vida inteligente ".

Detalles de la campaña:

- Tiempo total de observación: 1500 horas

- Encuesta del plano galáctico: longitud galáctica -174 grados a +60 grados, y latitudes galácticas de 6.5 grados por encima y debajo del plano (área total de 3000 grados cuadrados, o el equivalente a 15,000 lunas llenas)

- Bulto galáctico: +/- 12 grados en latitud y longitud galáctica

- Otros objetivos, incluidas las galaxias enanas cercanas, las Nubes de Magallanes

- Frecuencias cubiertas: 1.23 - 1.53 GHz

- Sensibilidad (integración de 5 minutos, ancho de banda de 3 Hz): 420 mJy (8 sigma)

- Sensibilidad a un transmisor a la distancia del Centro Galáctico: 4 x 1014 W potencia radiada isotrópica equivalente (8 sigma) - 20 veces la potencia del radar de Arecibo

Breakthrough Listen es un programa científico que busca evidencia de vida tecnológica en el Universo. Su objetivo es estudiar un millón de estrellas cercanas, todo el plano galáctico y 100 galaxias cercanas en una amplia gama de bandas de radio y óptica.

- Fuente: nota de prensa de Breakthrough Listen