Un estudio desvela datos sobre el misterioso Gigantopithecus blacki el simio más grande de todos los tiempos

Los antepasados de los humanos convivieron con los Gigantopithecus blacki (Imagen University of Minnesota Duluth)

Investigadores del Instituto de Biología Evolutiva (IBE) en Barcelona y del Globe Institute en la Universidad de Copenhague anuncian en la revista "Nature" la reconstrucción de las proteínas del esmalte de un molar de hace 2 millones de años que perteneció a uno de estos primates. Las piezas fueron encontrados en la cueva de Chuifeng, en China. Se trata de la información genética más antigua hasta la fecha, y la primera vez que se utilizar para clarificar la evolución del linaje humano y de los grandes simios.

Mediante el uso de la secuenciación de proteínas antiguas, los investigadores han recuperado información genética de un primate gigante extinto de 1,9 millones de años que vivía en un área subtropical en el sur de China. La información genética permite a los investigadores descubrir la posición evolutiva de Gigantopithecus blacki, de tres metros de altura y podía tener hasta 600 kg de primates pesados, revelando al orangután como su pariente vivo más cercano.

Es la primera vez que se recupera material genético tan antiguo de un ambiente cálido y húmedo. El estudio se publica en la revista científica Nature y se lleva a cabo en colaboración con el Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona. Los resultados son innovadores en el campo de la biología evolutiva, según Frido Welker, Postdoc en el Globe Institute de la Facultad de Ciencias Médicas y de la Salud y primer autor del estudio.

'Los primates están relativamente cerca de los humanos, hablando evolutivamente. Con este estudio, mostramos que podemos usar la secuenciación de proteínas para recuperar información genética antigua de primates que viven en áreas subtropicales, incluso cuando el fósil tiene dos millones de años. Hasta ahora, solo ha sido posible recuperar información genética de fósiles de hasta 10.000 años de antigüedad en áreas cálidas y húmedas. Esto es interesante, porque los restos antiguos de los supuestos ancestros de nuestra especie, el Homo sapiens , también se encuentran principalmente en áreas subtropicales, particularmente en la primera parte de la evolución humana. Esto significa que potencialmente podemos recuperar información similar sobre la línea evolutiva que conduce a los humanos ', dice Frido Welker.

Hoy, los científicos saben que los linajes humanos y de chimpancés se separaron hace unos 7 u 8 millones de años. Sin embargo, con las metodologías anteriores, solo podían recuperar información genética humana no anterior a 400.000 años. Los nuevos resultados muestran la posibilidad de extender la reconstrucción genética de las relaciones evolutivas entre nuestra especie y las extintas más atrás en el tiempo, al menos hasta dos millones de años, cubriendo una porción mucho más grande de toda la evolución humana.

Análisis de proteínas antiguas del esmalte dental utilizando proteómica basada en espectrometría de masas

En un estudio reciente, también publicado en Nature , Enrico Cappellini, profesor asociado del Globe Institute y autor principal de este estudio, demostró inicialmente, junto con un equipo internacional de colegas, potencial de secuenciación de proteínas antiguas.

'Al secuenciar las proteínas recuperadas del esmalte dental hace unos dos millones de años, demostramos que es posible reconstruir con confianza las relaciones evolutivas de las especies animales que se extinguieron demasiado lejos a tiempo para que su ADN sobreviva hasta ahora. En este estudio, incluso podemos concluir que los linajes de orangután y Gigantopithecus se separaron hace unos 12 millones de años ', dice Enrico Cappellini.

La secuenciación de las proteínas que permanecen hace dos millones de años fue posible al extender al límite la tecnología en la base del descubrimiento proteómico: la espectrometría de masas. Los espectrómetros de masas de última generación y la experiencia experta en paleoproteomía más necesaria para obtener lo mejor de una instrumentación tan sofisticada son recursos clave que derivan de la colaboración estratégica de una década con Jesper Velgaard Olsen, profesor del Centro de Investigación de Proteínas de la Fundación Novo Nordisk y coautor en este estudio

El misterio de Gigantopithecus

La evidencia fósil atribuida a Gigantopithecus se descubrió inicialmente en el sur de China en 1935, y actualmente se limita a unas pocas mandíbulas inferiores y muchos dientes. Hasta el momento no se ha encontrado un cráneo completo ni ningún otro hueso del resto del esqueleto. Como resultado, se ha especulado mucho sobre la apariencia física de este misterioso animal. 

'Los intentos anteriores de comprender cuál podría ser el organismo vivo más similar a Gigantopithecus solo podían basarse en la comparación de la forma de los fósiles con el material de referencia esquelético de los grandes simios vivos. El análisis de ADN antiguo no era una opción, porque Gigantopithecus se extinguió hace aproximadamente 300,000 años, y en el área geográfica Gigantopithecus no ocupó ADN más antiguo que aproximadamente 10,000 años hasta ahora. En consecuencia, decidimos secuenciar las proteínas del esmalte dental para reconstruir su relación evolutiva con los grandes simios vivos, y descubrimos que el orangután es el ' pariente vivo más cercano ' de Gigantopithecus , dice Enrico Cappellini.

El estudio de la evolución humana por paleoproteomía continuará en los próximos años a través del recientemente establecido "Palaeoproteomics to Unleash Studies on Human History (PUSHH)" Marie Skłodowska Curie European Training Network Program (ETN).

La investigación está financiada principalmente por VILLUM FONDEN, la Fundación Novo Nordisk y los programas de la Red Internacional de Becas y Formación Internacional Marie Sklowowska-Curie Actions.

El artículo 'El proteoma del esmalte muestra que Gigantopithecus fue una pongina divergente temprana ' acaba de ser publicado en la prestigiosa revista científica Nature.

Fuente: Nota de prensa del Instituto de Biología Evolutiva