Acuerdo entre ESO y Breakthrough Initiatives para buscar exoplanetas en Alfa Centauri a donde enviar una sonda espacial

El ESO ha firmado un acuerdo con Breakthrough Initiatives para adaptar y potenciar la instrumentación del VLT (Very Large Telescope), en Chile, con el fin de realizar una búsqueda de planetas en el sistema estelar cercano Alfa Centauri.
Tales planetas podrían ser los objetivos de un eventual lanzamiento de sondas en miniatura por parte de la iniciativa Breakthrough Starshot.
El acuerdo prevé también tiempo de telescopio para llevar a cabo un programa de búsqueda muy preciso en el año 2019.
El descubrimiento en 2016 del exoplaneta, Próxima b, alrededor de Próxima Centauri, la tercera estrella (y la más débil) del sistema Alfa Centauri, añade aún más ímpetu a esta búsqueda.
Saber dónde están los exoplanetas más cercanos es de primordial interés para Breakthrough Starshot, un programa de investigación e ingeniería, lanzado en abril de 2016, que pretende poner a prueba los “nanocraft”, pequeñas sondas, de apenas unos gramos, pero ultrarápidas impulsadas por un láser que podrían alcanzar el sistema de Alfa Centauri en unos 20 ó 30 años.
La detección de un planeta habitable es un enorme reto debido a la luminosidad de la estrella anfitriona del sistema planetario, que tiende a iluminar tanto su entorno que no podemos ver los planetas, relativamente tenues. Una manera de hacer esto más fácil es observar en el rango de longitud de onda del infrarrojo medio, donde el resplandor térmico de un planeta reduce la diferencia de brillo entre éste y su estrella anfitriona. Pero, incluso en el infrarrojo medio, la estrella sigue siendo millones de veces más brillante que los planetas que queremos detectar, lo que exige una técnica específica que reduzca la cegadora luz estelar.
Breakthrough Initiatives es un programa de exploración científica y tecnológica fundada en 2015 por el inversor de internet y filántropo de la ciencia Yuri Milner para explorar el universo, buscar evidencia científica de vida más allá de la Tierra y fomentar el debate público desde una perspectiva planetaria.
Breakthrough Starshot es un programa de investigación e ingeniería dotado con 100 millones de dólares cuyo objetivo es testar una prueba de concepto para una nueva tecnología, permitiendo llevar a cabo vuelos espaciales ultraligeros no tripulados al 20% de la velocidad de la luz, sentando las bases para una misión de sobrevuelo de Alfa Centauri para la próxima generación.

-Fuente: Nota de prensa del ESO, Observatorio Europeo Austral.-