El asteroide que “fundió” la Tierra Bola de Nieve: Hallan en Australia un cráter enorme el más antiguo de la historia


El la Tierra hay localizados aproximadamente 190 cráteres de asteroides importantes, pero los científicos solo conocen la edad de unos pocos. Recientemente, un científico de la NASA analizó la edad del cráter ocasionado por el asteroide de Yarrabubba en Australia y descubrió que tenía 2.229 millones de años, por lo que ahora es el cráter más antiguo conocido.

"Es 200 millones de años más antiguo que el cráter más antiguo conocido anteriormente, que era el cráter Vredefort Dome de más de 200 kilómetros en Sudáfrica", dijo Timmons Erickson, científico investigador de la  división de Ciencia de Investigación y Exploración de Astromateriales , o ARES, en el Centro Espacial Johnson de la NASA.

Erickson hizo el descubrimiento liderando un equipo que incluía a Christopher Kirkland, Nicholas Timms y Aaron Cavosie de la Universidad de Curtin en Australia y Thomas Davison del Imperial College de Londres. Los investigadores anunciaron recientemente su hallazgo en la revista Nature Communications

Los científicos están interesados en fechar la edad de los impactos de los asteroides porque estos impactos probablemente jugaron un papel importante en el desarrollo ambiental y la historia de nuestro planeta. Por ejemplo, muchas personas están familiarizadas con la teoría de que los dinosaurios fueron aniquilados por una reacción en cadena climática, provocada por un asteroide que golpeó la península de Yucatán en México hace 66 millones de años.

“Los científicos se preguntan cómo los impactos de los asteroides podrían relacionarse con la formación de los continentes. También nos gustaría saber cuándo la frecuencia de los impactos de asteroides disminuyeron hasta el punto en que la vida podría emerger y prosperar”, dijo Erickson. "Todas estas son grandes preguntas en el campo de la ciencia".

La estructura de impacto de Yarrabubba que estudió Erickson se encuentra en una parte muy remota de Australia Occidental. Se cree que el cráter original tenía 70 kilómetros de ancho, aunque su resto hoy en día solo tiene 20 kilómetros.

El sitio es tan antiguo que hoy no se parece al típico cráter de impacto que tendría un borde claramente visible y un recipiente profundo. Esas características en Yarrabubba han sido desgastadas por el viento, la lluvia y otras fuerzas naturales, dejando solo afloramientos rocosos y crestas. La experiencia de Yarrabubba significa que los científicos no pueden usar el enfoque más común para los cráteres. Hay que buscar otras características; por ejemplo muchos cráteres suelen presentar lo que se llama una "lámina de fusión", que es una capa superior de roca de fácil acceso que se calentó hasta el punto de derretirse y cristalizarse cuando se produjo el impacto. Esa roca se puede usar para fechar el evento, pero a menudo es una de las primeras en ser desgastada o eliminada por lso elementos, como en el caso de Yarrabubba.

Entonces, ¿cómo pueden los científicos determinar la edad de un antiguo cráter de asteroide tan desgastado por el tiempo?

Erickson lo hizo buscando rocas que mostraran signos de estar sometidas al impacto y al calor de un asteroide. En particular, recolectó muestras de rocas que contienen dos minerales: circón y monazita. Estos minerales son cristales que contienen uranio y plomo, cuya proporción se puede medir para determinar la edad de la roca. Erickson y el equipo de investigación utilizaron un microscopio electrónico en la Universidad de Curtin para observar los cristales que se derritieron por el impacto del asteroide. Luego, los científicos midieron el uranio y el plomo en esos cristales para calcular su edad. El resultado fue 2.229 millones de años. Fue poco después de la aparición de gran cantidad de oxígeno en la atmósfera. En esa época la Tierra salía de una Edad del Hielo global conocida como “Tierra bola de nieve” ya que la mayor parte del planeta estaba cubierto con una gruesa capa de hielo de 2 a 5 kilómetros de espesor. El cráter se originó justo cuando la Tierra comenzaba a calentarse; por lo que los investigadores se preguntan si el impacto del asteroide en sí podría haber desencadenado el final de la era de hielo, o ser una de las causas.

El coautor del estudio, el Dr. Thomas Davison , del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra de Imperial, recreó el impacto utilizando simulaciones por computadora. En la simulación se utilizó un asteroide de unos 7 kilómetros de ancho, golpeando una capa de hielo de entre 2 y 5 kilómetros de espesor, a una velocidad de 17 km por segundo. Según los datos de la computadora semejante impacto hubiera fundido una gigantesca cantidad de hielo y expulsado más de 100 mil millones de toneladas de vapor de agua a la atmósfera. Los investigadores dicen que si las simulaciones son precisas, el vapor de agua liberado podría haber creado un efecto invernadero y atrapado el calor en la estratosfera, al menos durante un tiempo. Esto podía haber desencadenado o contribuido al calentamiento global y al final de la edad Tierra Bola de Nieve.

El Dr. Davison se pregunta: “La Tierra Bola de Nieve terminó casi al mismo tiempo que el impacto de Yarrabubba. ¿Es una coincidencia o el evento de impacto de Yarrabubba podría ser una causa inesperada del cambio climático global?”

FUENTES:
Nota de la NASA
Revista Nature Communications
Imperial College de Londres

Comentarios

No se ha dicho que…
¿No hay foto del cráter?
Anónimo ha dicho que…
¿Y las fotos?
Anónimo ha dicho que…
Las nubes creo no causan efecto invernadero, si no lo contrario, yo creo que un golpe de asteroide acaba causando más frío que calor, como los volcanes más potentes de la historia, por enegrecer los cielos con partículas, quizás el calentar o enfriar, viene de algo más grande como los ciclos de nuestro Sol.

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