¿Pudo Venus haber sido un mundo habitable? Algo terrible le pasó a la hermana de la Tierra hace sólo 700 millones de años

Visión artística de cómo pudo ser un Venus con océanos y un clima templado

Venus puede haber sido un planeta templado que albergaba agua líquida y además durante mucho tiempo, 2 ó 3 mil millones de años; hasta que hace unos 700 millones de años comenzó un cambio dramático que transformó el planeta hermano de la Tierra en un horno infernal.

Un estudio presentado el 20 de septiembre en la Reunión Conjunta EPSC-DPS 2019 por Michael Way del Instituto Goddard de Ciencia Espacial ofrece una nueva visión de la historia climática de Venus y puede tener implicaciones para la habitabilidad de exoplanetas en órbitas similares.
Hace cuarenta años, la misión Pioneer Venus de la NASA encontró indicios tentadores de que el planeta de la 'hermana retorcida' de la Tierra pudo haber tenido una vez agua en un océano poco profundo. Para ver si Venus podría haber tenido un clima estable capaz de soportar agua líquida, el Dr. Way y su colega, Anthony Del Genio, han creado una serie de cinco simulaciones asumiendo diferentes niveles de cobertura de agua.

En los cinco escenarios, descubrieron que Venus podía mantener temperaturas estables entre un máximo de aproximadamente 50 grados celcius y un mínimo de aproximadamente 20 grados celcius durante aproximadamente tres mil millones de años. Incluso podría haberse mantenido un clima templado en Venus hoy si no hubiera habido una serie de eventos que causaron una liberación, o 'desgasificación', de dióxido de carbono almacenado en las rocas del planeta hace aproximadamente 700-750 millones de años.

“Nuestra hipótesis es que Venus pudo haber tenido un clima estable durante miles de millones de años. Es posible que el evento de repavimentación casi global sea responsable de su transformación de un clima similar a la Tierra en el infernal invernadero que vemos hoy ”, dijo Way. Por repavimentación hay que entender un evento que supuso la regeneración de la mayor parte de la corteza de Venus.

Tres de los cinco escenarios estudiados por Way y Del Genio asumieron la topografía de Venus como la vemos hoy y consideraron un océano poco profundo con un promedio de 310 metros, una capa de agua poco profunda con un promedio de 10 metros y una pequeña cantidad de agua encerrada en el suelo. A modo de comparación, también incluyeron un escenario con la topografía de la Tierra y un océano de 310 metros y, finalmente, un mundo completamente cubierto por un océano de 158 metros de profundidad.

Para simular las condiciones ambientales hace 4.200 millones de años, hace 715 millones de años y hoy, los investigadores adaptaron un modelo de circulación general en 3D para dar cuenta del aumento de la radiación solar a medida que nuestro Sol se ha calentado durante su vida útil, así como de los cambios atmosféricos.

Aunque muchos investigadores creen que Venus está más allá del límite interior de la zona habitable de nuestro Sistema Solar y está demasiado cerca del Sol para soportar agua líquida, el nuevo estudio sugiere que este podría no ser el caso.

“Venus tiene actualmente casi el doble de radiación solar que tenemos en la Tierra. Sin embargo, en todos los escenarios que hemos modelado, hemos encontrado que Venus aún podría soportar temperaturas superficiales susceptibles de agua líquida”. Dijo Way.

Hace 4.200 millones de años, poco después de su formación, Venus habría completado un período de enfriamiento rápido y su atmósfera habría estado dominada por dióxido de carbono. Si el planeta evolucionó de forma similar a la Tierra en los próximos 3 mil millones de años, el dióxido de carbono habría sido arrastrado por rocas de silicato y bloqueado en la superficie. En la segunda época, modelada hace 715 millones de años, la atmósfera probablemente habría estado dominada por nitrógeno con trazas de dióxido de carbono y metano, similar a la Tierra actual, y estas condiciones podrían haber permanecido estables hasta la actualidad.

La causa de la desgasificación que condujo a la dramática transformación de Venus es un misterio, aunque probablemente esté relacionado con la actividad volcánica del planeta. Una posibilidad es que grandes cantidades de magma burbujearon, liberando dióxido de carbono de las rocas fundidas a la atmósfera. El magma se solidificó antes de llegar a la superficie y esto creó una barrera que significaba que el gas no podía reabsorberse. La presencia de grandes cantidades de dióxido de carbono desencadenó un efecto invernadero desbocado, lo que ha resultado en la abrasadora temperatura promedio de 462 grados que se encuentra hoy en Venus.

“Algo sucedió en Venus, donde se liberó una gran cantidad de gas a la atmósfera y las rocas no pudieron volver a absorberlo. En la Tierra tenemos algunos ejemplos de desgasificación a gran escala, por ejemplo, la creación de las trampas siberianas hace 500 millones de años, que está vinculada a una extinción masiva, pero nada a esta escala. Transformó completamente a Venus”, dijo Way.

Todavía hay dos incógnitas importantes que deben abordarse antes de que la pregunta de si Venus podría haber sido habitable pueda responderse por completo. El primero se relaciona con la rapidez con que Venus se enfrió inicialmente y si fue capaz de condensar agua líquida en su superficie en primer lugar. La segunda incógnita es si el evento global de repavimentación fue un evento único o simplemente el último de una serie de eventos que se remontan a miles de millones de años en la historia de Venus.

"Necesitamos más misiones para estudiar Venus y obtener una comprensión más detallada de su historia y evolución", dijo Way. “Sin embargo, nuestros modelos muestran que existe una posibilidad real de que Venus pudiera haber sido habitable y radicalmente diferente de la Venus que vemos hoy. Esto abre todo tipo de implicaciones para los exoplanetas que se encuentran en la llamada 'Zona de Venus', que de hecho puede albergar agua líquida y climas templados ”.

Comentarios

Rawandi ha dicho que…
Hola Antonio. He visto un vídeo donde afirmas que en el planeta Venus el día es más largo que el año. Tu afirmación sería correcta si Venus rotara hacia el este, pero en realidad Venus rota hacia el oeste, y debido a ello el día venusino dura casi 117 días terrestres, lo cual está bastante por debajo de la duración del año venusino (unos 225 días terrestres).

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