Captan la imagen más detallada de Eta Carinae y una estrella gigante que está a punto de estallar en una hipernova



Un equipo internacional de astrónomos ha utilizado el interferómetro VLTI (Very Large Telescope Interferometer), del Observatorio Europeo Austral en Chile, para obtener la imagen con más detalle jamás lograda del sistema estelar Eta Carinae.

El equipo encontró nuevas e inesperadas estructuras en el interior del sistema binario, incluso en la zona que hay entre las dos estrellas, donde chocan vientos estelares a velocidades extremadamente altas. La nueva información sobre el interior de este enigmático sistema estelar podría conducir a una mejor comprensión de la evolución de las estrellas muy masivas.
Eta Carinae es sistema binario, es decir se trata de dos estrellas que se orbitan mutuamente; pero no de una forma pacífica; como otros muchos sistemas binarios del Universo; Las dos estrellas son tan masivas (decenas de veces mayores que el Sol) y luminosas (cuatro millones de veces la del Sol) que la radiación que producen arranca sus superficies y las expulsa al espacio. Esta expulsión de material estelar se conoce como "viento" estelar, y puede viajar a millones de kilómetros por hora.
El poder de la pareja Eta Carinae crea fenómenos impresionantes. En la década de 1830, los astrónomos observaron una "gran erupción" en el sistema. Ahora sabemos que la causa fue la expulsión, por parte de la estrella de mayor tamaño, de grandes cantidades de gas y polvo en poco tiempo, lo cual generó los característicos lóbulos que apreciamos actualmente, y que son conocidos como la nebulosa del Homúnculo. El efecto combinado de los dos vientos estelares que chocan el uno con el otro a velocidades extremas genera temperaturas de millones de grados e intensos diluvios de radiación de rayos X.
Se sabe muy poco sobre la evolución de las estrellas extremadamente masivas y sobre el enorme poder que desencadenan al estallar en una supernova o en una hipernova; una explosión donde el núcleo de la estrella se colapsa directamente en un agujero negro, emitiendo dos chorros de plasma extremadamente energéticos desde sus polos a velocidades cercanas a la de la luz. Estos chorros podrían generar potentes rayos gamma y serían una posible explicación de las erupciones de rayos gamma.
El caso de Eta Carinae es especialmente importante; porque aunque se encuentra a 7500 años luz de nosotros, que es una distancia muy respetable, ya que lo que estamos viendo es como era Eta Carinae cuando los humanos todavía vivíamos en cavernas; pero es una distancia minúscula para una supernova. Como digo se sabe poco de este tipo de estrellas; según unos científicos podría estallar dentro de miles o decenas de miles de años; o podría haber estallado ya. Lo que sí es cierto es que cuando ocurra se convertiría en uno de los acontecimientos astronómicos más importantes de todos los tiempos.

-Fuente: Nota de prensa del Observatorio Europeo Austral.

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